这首诗用的是汉代乐府诗的题目，有意学习乐府诗的传统，但比汉代那首《战城南》写得更形象，更深刻。这首诗是抨击封建统治者穷兵黩武的。“桑干”、“葱河”、“条支”、“天山”都是边疆地名。整首诗大体可分为三段和一个结语。

　　第一段共八句，先从征伐的频繁和广远方面落笔。前四句写征伐的频繁。以两组对称的句式出现，不仅音韵铿锵，而且诗句复沓的重叠和鲜明的对举，给人以东征西讨、转旆不息的强烈印象，有力地表达了主题。“洗兵”二句写征行的广远。左思《魏都赋》描写曹操讨灭群雄、威震寰宇的气势时说：“洗兵海岛，刷马江洲。”此二句用其意。洗兵，洗去兵器上的污秽；放马，牧放战马，在条支海上洗兵，天山草中牧马，其征行之广远自见。由战伐频繁进至征行广远，境界扩大了，内容更深厚了，是善于铺排点染的笔墨。“万里”二句是此段的结语。“万里长征战”，是征伐频繁和广远的总括，“三军尽衰老”是长年远征的必然结果，广大士兵在无谓的战争中耗尽了青春的年华和壮盛的精力。有了前面的描写，这一声慨叹水到渠成，自然坚实，没有一点矫情的喧呶叫嚣之感。

　　“匈奴”以下六句是第二段，进一步从历史方面着墨。如果说第一段从横的方面写，那么，这一段便是从纵的方面写。西汉王褒《四子讲德论》说，匈奴“业在攻伐，事在射猎”，“其耒耜则弓矢鞍马，播种则扞弦掌拊，收秋则奔狐驰兔，获刈则颠倒殪仆。”以耕作为喻，生动地刻画出匈奴人的生活与习性。李白将这段妙文熔冶成“匈奴”两句诗。耕作的结果会是禾黍盈畴，杀戮的结果却只能是白骨黄沙。语浅意深，含蓄隽永。并且很自然地引出“秦家”二句。秦筑长城防御胡人的地方，汉时仍然烽火高举。二句背后含有深刻的历史教训和诗人深邃的观察与认识，成为诗中警策之句。没有正确的政策，争斗便不可能停息。“烽火燃不息，征战无已时！”这深沉的叹息是以丰富的历史事实为背景的。

　　“野战”以下六句为第三段，集中从战争的残酷性上揭露不义战争的罪恶。“野战”二句着重勾画战场的悲凉气氛，“乌鸢”二句着重描写战场的凄惨景象，二者相互映发，交织成一幅色彩强烈的画面。战马独存犹感不足，加以号鸣思主，更增强物在人亡的悲凄；乌啄人肠犹以不足，又加以衔挂枯枝，更见出情景的残酷，都是带有夸张色彩的浓重的笔墨。“士卒”二句以感叹结束此段。士卒作了无谓的牺牲，将军也只能一无所获。

　　《六韬》说：“圣人号兵为凶器，不得已而用之。”全诗以此语意作结，点明主题。这一断语属于理语的范围，而非形象的描写。运用不当，易生抽象之弊。这里不同。有了前三段的具体描写，这个断语是从历史和现实的惨痛经验中提炼出来，有画龙点睛之妙，使全诗意旨豁然。有人怀疑这一句是批注语误入正文，可备一说，实际未必然。

　　这是一首叙事诗，却带有浓厚的抒情性，事与情交织成一片。三段的末尾各以两句感叹语作结，每一段是叙事的一个自然段落，也是感情旋律的一个自然起伏。事和情配合得如此和谐，使全诗具有鲜明的节奏感，有“一唱三叹”之妙。

　　汉《战城南》古辞主要是写战争的残酷，相当于李白这首诗的第三段。李白不拘泥于古辞，从思想内容到艺术形式都表现出很大的创造性。内容上发展出一、二两段，使战争性质一目了然，又以全诗结语表明自己的主张。艺术上则揉合唐诗发展的成就，由质朴无华变为逸宕流美。如古辞“水深激激，蒲苇冥冥。枭骑战斗死，驽马徘徊鸣”和“野死不葬乌可食，为我谓乌，且为客豪，野死谅不葬，腐肉安能去子逃”，此诗锤炼为两组整齐的对称句，显得更加凝炼精工，更富有歌行奔放的气势，显示出李白的独特风格。

军城秋日静堪贪，幕府无人笔自谈。见说麟经新传就，千秋不数杜征南。

渔翁收网处，衰柳自穿鱼。

思断兰台路，愁填濯锦川。钱塘清楚会，金谷狭斜联。

少负倾城誉，名居弄玉先。十三工写月，二八擅韶年。

束素官腰怯，凝脂国色鲜。倚风杨柳弱，炙日海棠嫣。

跳脱松龙腕，琵琶重妥肩。涂黄匀汉靥，安雁破秦铅。

绿水酣潘岳，红颜恼董贤。流霞红错落，娇燕掠鞦韆。

舞压梨园社，歌翻乐府编。彩云生袖底，璧月堕楼前。

镜掩三星曙，春随五马鞯。青楼辞女伴，琼佩挹诗仙。

蜡炬催传赐，乌孙待草玄。娉婷惊世外，风度盖吟边。

霜扑罘罳画，阴横粉署砖。逆鳞天咫尺，垂翅路三千。

黛减蛾眉翠，筝斜蜀国弦。武林牵北望，庾岭入南迁。

白鹤峰千尺，黄茅屋数椽。练裙参般若，彤管拓张颠。

蜜鲫调苏合，边炉瀹海膻。断霞丹荔屿，晴雪素馨田。

妾命真成薄，郎行底未旋。尘蒙缨络串，珠亸步摇钿。

往事肠堪折，殊方瘴莫痊。娃童占吉卜，邻媪访沉绵。

楚峡深秋气，罗浮澹晓妍。巫阳招古些，下女泣新阡。

海气笼翘凤，岚光湿鬓蝉。封囊留粉恨，长帽断尘缘。

陇树含栖绿，经文带泪镌。雪儿低鹤驭，云母冻龙涎。

桃叶僧前渡，梅花梦里天。蛾旋三昧火，鹦吊六如禅。

入道应偷药，凌虚想步莲。浴兰依静土，遗玦赠灵荃。

天路云和悄，瑶池脉望圆。回鸾珠斗没，惊鹊玉绳偏。

木落山精笑，苔平石兽眠。香魂啼子夜，慧魄闷重泉。

络纬停寒索，飞帘卷夕旃。谱馀苏小曲，书暗薛涛笺。

乱绪纷团结，新知永弃捐。屏帏空孔雀，衿绣冷文鸳。

清吹群真下，丛林积水连。幽扃萤扰扰，旧业草芊芊。

巴舞陈椒醑，吴歈裂楮钱。霓裳飘蜀雨，斑竹点湘烟。

暮雨从渠湿，春冰敢自坚。缟衣迷故国，华表竖层巅。

白纻行人唱，银釭傍舍悬。芙蓉羞烂熳，蛱蝶舞联翩。

绣壤遮王嫱，勾栏倾阿甄。红颜多蹇劣，清涕莫潺湲。

在世谁非幻，钟情我独怜。微生同坎壈，幽思久婵媛。

禁闼初通籍，儒林早备员。词华翚五凤，帏幄饫三鳣。

眉目端如画，丰姿美且鬈。銮坡披奏牍，驰道鞚飞駩。

雅誉倾时辈，清流冠吏铨。宾筵陪有客，羽猎赋于畋。

绮席延枚叟，蒲车屈郑虔。天颜却下顾，云路快高骞。

昔似冲霄鹤，今如跕水鸢。九关严虎豹，平路落鹰鹯。

拜命沾三宥，归耕困一廛。壮心徒激烈，长袖几翩翾。

倦泛张骞梗，虚弯李广弦。古苔封片石，荒枥卧双騝。

草茇临丹壑，柴扉枕碧涟。奚童开雀网，稚子缚鱼筌。

白雪潘郎鬓，青灯子敬毡。哀筝开缘蚁，雄剑搏乌犍。

雨露从枯槁，山林且静便。朝真探玉诀，观妙解名诠。

丹鼎团龙虎，元龟卜涧瀍。屋头杉隐隐，庭下竹涓涓。

薜荔裁秋服，枫香当晚饘。关元存太乙，文火养纯乾。

七夕邀金母，三山候偓佺。醴泉清似玉，瓜枣大如拳。

老去浑无赖，忧来独惘然。有怀通尺素，何计索莛篿。

孤况凭谁问，冲襟待子宣。莲飘知薏苦，藕断识丝缠。

惨澹黄姑渚，玲珑织女躔。交疏期屡爽，谋拙去何遄。

画饼文章贵，婴儿造化权。宁劳褰短褐，端合掩真诠。

病骨相如在，劳心宋玉传。韩凭春寂寂，杜宇月娟娟。

邂逅时将晚，淹留景莫延。流星光晻霭，雄电动连蜷。

艳态千秋隔，羁肠百虑煎。锦蕤空薄暝，绛节映重渊。

洛浦凌波袜，西湖罨画船。佳人不可见，长诵法华篇。

分班扈跸到滦京，侍从官闲暑气清。圣主素知吾道重，颁香特遣孔林行。

中原庙貌山川古，万代纲常日月明。虔祀归时迎大驾，共承经术赞承平。