词的上片一开头，作者便调动读者的视觉与听觉，让人们看到的是“衰柳”，听到的是冰冷的潮水打着空城而退去声音。看上去作者是在写景，而实际上就像传感系统一样，作者非常敏锐地从“衰柳”上，从冷潮中，感到了苍凉冷落，并且把自己这种深沉的感慨，透露和传导给了读者。
接着，作者举目远眺：“小长干接大长干。歌板酒旗零落尽，剩有渔竿。”放眼望去，小巷大街依旧，而歌板声却零零落落，以至子听不到了；酒帘子稀稀疏疏，以至于看不见了，只有孤寂的渔人在垂钓寒江。写街巷不着笔于市鹰、铺面、人烟，而以“歌板酒旗”来点染。看上去，作者好像信手拈来似的，而实际上是从大量的事物中提炼出来的，是从前人的诗句中锻铸出来的。朱彝尊把“歌板酒旗”集中起来，先之以“零落”来描写，继之以“尽”字来述说：寥寥几笔便抹去了古都金陵昔日的歌舞升平，而造成一个萧条幽僻的境界，手法多么简炼、自然。
词的下片以“秋草”起笔，点出了时序，这也与上片的“衰柳”遥相呼应，构成了一幅凋零衰败的画面。作者由眼前所见，回溯金陵的往昔。“六朝”的繁华不复存在了，就像那“秋草”一样枯萎了。“六朝寒”，凝练地概括了漫长的兴衰史，一个“寒”字，把视觉与感觉勾通起来，透露了作者吊古伤今的叹哨之情。写雨花台而着一“空”字，进而又写“空”到了“更无人”的地步。这就是说，此时此地，除了自己，再也没有别的人了。然而，作者就在这种特定的环境中，独自倚着栏杆眺望的。
接下去，一笔陡转，在“斜阳”里倏地飞来了“燕子”，让人精神为之一振，觉得似乎有了生机。然而，遗憾的是这燕子却是“来又去”了。看来，连燕子都感到雨花台衰败荒凉，到了不堪栖息的地步了，何况是人呢。这真是在绝无写处又生出了妙笔。最后，作者以“如此江山”直抒胸臆，把全部感慨着落在这四个字上。
该词字字深含兴亡交替的感慨，句句流露世事变迁的叹息，全篇意境深远浑厚，情思忧戚缠绵。可以说全篇整体写景，又是整体抒情，景含情深，情以景出。笔力遒劲而醇雅，化用前人旧句，自然和谐，殊不见斧凿痕。
手谈达要妙，心计有卷舒。
把握杀活机，操持开阖枢。
总总如乱兵，纷纷若奔车。
观者皆怵惕，敌人更揶揄。
一着起疲废，万口惊諠呼。
巧思自神授，智慧非常拘。
又闻风鉴精，许与且不渝。
群公赠诗文，称述良匪虚。
自昔少兼能，今挟二术俱。
奕秋与许负，世异同一躯。
惜哉惟艺名，问学当何如。
兰溪驻马复相逢，二纪飞驰如电埽。
惜君憔悴力不任，顾我沧浪发先皜。
忆昔同行气颇骄，青骢马快鞍鞯好。
荒山破屋风豪横，大泽长堂雪倾倒。
高谈洒落见天机，健句纵横滤腹稿。
辛勤始得到京邑，文辞不入春官考。
可怜六翮委沙泥，坐看群仙上蓬岛。
壮年多难寸心折，劲镞已衰难破缟。
而君施设有余才，西佐元戎夺城堡。
牛刀拂拭试一县，如引沧浪灌行潦。
归来赴诉天子庭，正欲披腹呈瑰宝。
片辞未吐疾先入，藜杖扶行色枯槁。
篮舆复指天涯去，长川横滥声浩浩。
骅骝不日归王闲，那久低摧卧霜草。