诗人所处的盛唐时代，在繁华的外衣下隐藏着政治危机：奸邪小人把持朝廷大权，纨绔子弟凭着裙带关系飞黄腾达，甚至连一些斗鸡走狗之徒也得到了君王的恩宠，身价倍增，飞扬跋扈；才俊之士却屈居下层，无人赏识。而“读书三十年”的儒生，却“腰下无尺组”，“一生自穷苦”。
王维以这首诗来借咏西施，以喻为人。《西施咏》取材于历史人物，借古讽今。诗人借西施“朝贱夕贵”，而浣纱同伴中仅她一人命运发生改变的经历，悲叹世态炎凉，抒发怀才不遇的不平与感慨；借世人只见显贵时的西施之美，表达对势利小人的嘲讽；借“朝为越溪女”的西施“暮作吴宫妃”后的骄纵，讥讽那些由于偶然机遇受到恩宠就趾高气扬、不可一世的人；借效颦的东施，劝告世人不要为了博取别人赏识而故作姿态，弄巧成拙。
诗的开首四句，写西施有艳丽的姿色，终不能久处低微。次六句写西施一旦得到君王宠爱，就身价百倍。末了四句写姿色太差者，想效颦西施是不自量力。语虽浅显，寓意深刻。沈德潜在《唐诗别裁集》中说：“写尽炎凉人眼界，不为题缚，乃臻斯诣。”这种评价是很中肯的。
秦鹿突中原，六国分横骛。韩抵族先殪，子房蓄仇怒。
千金购死士，破产不为顾。东见沧海君，髣髴平生故。
潜椎博浪沙，乃中副车误。隐身仍侠游，索党咍穷捕。
函谷气先夺，沙丘魄随仆。壮哉烈士谋，阔略驰雄步。
搏秦虽云猝，智勇亦恢露。归来圮上游，神父识英孺。
尚公足下履，遗我怀中素。元韬秘密画，一一潜指悟。
出说隆准公，风云?景附。婴降积念抒，成立孱宗祚。
喑呜扛鼎夫，六合恣残蠹。凭陵拔山气，嘘吐阪泉雾。
笑纡垓下筹，立诋荥阳箸。战利三侯奔，业垂四海固。
储皇挂矰缴，一语开荧妒。昂藏四老人，羽翼奋匡护。
赤鼎既云奠，愿弃人间务。逃名托轻举，往蹑乔松屦。
伟哉帝者师，邈矣人杰慕。古祠翳沙莽，云日荡回互。
侧思千载人，精灵傥此聚。刘项迹已陈，黄绮逝安住。
吾行悲所徂，呃吒徐淮暮。