俄、英、普、奥等组成的第六次反法联盟，终于打败了拿破仑，拿破仑被迫退位，被放逐到他的领地厄尔巴岛上，波旁王朝复辟。但拿破仑并不甘心自己的这次失败，他仍然在关心着时局的发展。
1815年初，反法联盟在维也纳开会，由于分赃不均而大吵大闹，以至于剑拔弩张、横刀相向。同时，法国人民由于封建贵族的残酷统治，越来越不满意波旁王朝的统治而更加怀念拿破仑时代。拿破仑见时机已成熟，便决定东山再起。1815年2月26日夜，拿破仑率领1050名官兵，分乘6艘小船，巧妙躲过监视厄尔巴岛的波旁王朝皇家军舰，经过三天三夜的航行，于3月1日抵达法国南岸儒昂湾。
拿破仑感慨万端、兴致勃发，立刻在岸上发表了热情洋溢的演说：“士兵们，我们并未失败!我时刻在倾听着你们的声音，为我们的今天，我历经重重艰辛!现在，此时此刻，我终于又回到了你们中间。来吧，让我们并肩战斗!胜利属于你们，荣誉属于你们!高举起大鹰旗帜，去推翻波旁王朝，争取我们的自由和幸福吧!”士兵们在拿破仑的鼓舞下，热血沸腾。部队开始进军巴黎。沿途所到，不少人欢呼雀跃。
波旁王朝派出的阻击部队，因多是拿破仑旧部，所以纷纷归附，这样，到3月12日，拿破仑未放一枪一弹，顺利进入巴黎。
此时，他的部队已发展到1.5万人。路易十八看到大势已去，仓皇逃出巴黎。3月19日，拿破仑在万民欢腾声中，重登王位。正在维也纳开会的反法联盟各国首脑，惊恐万状，立刻停止争吵，并马上拟定了临时宣言，称拿破仑是世界和平的扰乱者和敌人，他“不受法律保护”，与此同时，他们迅速集结兵力，到3月25日，英、俄、普、奥、荷、比等国结成的第七次反法联盟，并有重兵70万。
联军准备分头进攻巴黎：巴克雷指挥17万俄军和25万奥军集结在莱茵河方面，向洛林和阿尔萨斯推进;弗里蒙指挥奥——撒丁联军6万，集结于法意边境，准备随时向法进军;普鲁士的布吕歇耳元帅率12万普军、300门大炮在沙罗瓦和列日之间集结;英国的威灵顿将军指挥一支由英、德、荷、比人组成的混合部队约10万人、200门大炮，驻扎在布鲁塞尔和蒙斯之间。另外，联军还有一支30万人的预备队。
联军约定在6月20日左右开始行动。法军方面，拿破仑也在加紧备战，到6月上旬，已有18万人集结在鹰旗之下，他希望到6月底能有50万人上阵。但令拿破仑遗憾的是，过去富有作战经验的老将已不愿再为拿破仑效力，这对法军非常不利。
对于联军的强大阵容，拿破仑认真地进行了分析，他决定要化被动为主动，以攻为守。他认为威胁最大的是比利时方面的英普军队，所以要集中主要兵力对付，而莱茵河、意大利方面的联军，只要派少量兵力进行牵制就行了。同时，他还决定，要趁联军尚未会齐的时候，争取战机，率先击溃英普联军，打败了威灵顿和布吕歇耳这两个老将，其他联军便好应付了。计划已定，拿破仑便于6月12日派12.5万法军(其中有近卫军2万人)、火炮300门，悄悄移动到比利时边境，驻扎到离普军只隔一片密林的地方。
6月16日下午2时，战斗打响。法军主力7万人在林尼附近同普军主力8万人交战，拿破仑另派5万兵力牵制英军，他希望能够把英、普军队切开，然后各个击破。战斗进行得异常激烈，又加上天公不作美，下起了大雨，枪炮声、雷雨声相互交加、轰轰作响，一直到傍晚雷雨过后，布吕歇耳才发现，法军已占领林尼村，普军防线已被切断。而且，法军迅速包围了普军，布吕歇耳也被摔伤。普军见形势不利，四散溃逃。
拿破仑认为普军败局已定，令法军休息一日，然后才令格鲁希元帅追击普军残兵。这样，坐失了歼灭普军的大好时机，逃散的普军在瓦弗方面重新集结，对法军构成了新的威胁。击溃了普军的拿破仑，亲率大军转攻英军，威灵顿听到布吕歇耳战败，害怕孤军作战，便迅速撤退到滑铁卢方向。法军将领内伊受命拦截英军，但内伊优柔寡断，英军顺利撤走。拿破仑气愤异常，也尾随英军至滑铁卢附近。
这时，被拿破仑击溃的普军重新集结，兵分两路，一路增援滑铁卢附近的英军，一路直接围攻法军右翼。威灵顿率6万余英军、大炮156门，在滑铁卢村南布阵。阵地后方是圣让山，前面地势低洼，左侧是几个小村和沼泽、灌木林，右侧有坚固的乌古蒙堡垒，阵地中央是圣拉埃村。威灵顿号称“铁公爵”，在战术上长于防守而短于进击，所以在与拿破仑交战之前，他更加谨慎，着重防守，这一正确战术原则为他最后胜利奠定了基础。滑铁卢总决战之前，拿破仑只率7万士兵、270门大炮，但这些大炮因为天下大雨而只有一小部分进入阵地。拿破仑将总预备队置于中央后方，并正确判断出英军弱点在其中段，所以他决定佯攻英军右翼而重点攻击中部。