提起中国历史上的皇帝，大家首先想到的肯定是秦皇汉武、唐宗宋祖、明太祖成祖、康乾盛世这类立下赫赫伟功的明君贤君，要不就是纣王幽王、隋炀帝、宋徽宗这类因荒淫残暴、昏庸无能等而致国破家亡的昏君、暴君，但对东汉开国皇帝、神武不可测的刘秀却知之甚少。这位谥号光武帝的刘秀名气虽然不如前面所提的几位皇帝和那些着名的亡国之君，但在政治、军事作为方面却毫不逊色，甚至有过之而无不及。
他不仅是我国历史上为数不多通过农民起义登上宝座的皇帝，也是一位中兴汉室，使汉室亡而复兴，断而再续的明君。有人甚至称他是中国历史上学识最高的皇帝、最会御权的皇帝、最善用兵的皇帝、“忍术”最好的皇帝，堪称中国帝王中的顶峰人物。文才武略、相貌人品，都达到了无人企及的程度。的确，在这些皇帝中，魏武残忍，唐宗好色，宋祖贪杯，明祖嗜杀，而光武身上却没有这些让后人印象深刻的有特色东西。也正因为如此，他的知名度甚至还不如那些亡国之君。
中国人追求的处世的理想境界是柔中含刚，刚中存柔，刚柔相济，不偏不倚。这一点在太极图上表现得最为形象：在一个圆圈中有一个白色的阳鱼和一个黑色的阴鱼，阳鱼头抱阴鱼尾，阴鱼头抱阳鱼尾，互相纠结，浑融婉转，恰成一圆形，无始无终，无头无尾，无前无后，无高无下。最妙的是阴鱼当中有阳眼，阳鱼当中有阴眼，相互包容，相互蕴含，相互激发，相互转化而又相互促生。我们一度对这一处世方式进行过轰轰烈烈的批判，但当我们真正凝神谛视这个小小的太极图时，我们却不能不承认它包含了宇宙中的至理，同时也是我们处理人事的最高准则。
中国人追求的理想化的处世方式则是以柔胜刚，以柔克刚。遗憾的是，不论在历史上还是现实中，却是刚者居多，柔者居少。若能以柔为主，寓刚于柔，其表现方式就是人们推崇的“柔道”。然而，“柔道”尽管是治国治民、为人处世的最佳方法，却由于贪婪、暴躁、逞一时之快、急功近利、目光短浅等人性的弱点，人们一般不去施用，或是施行得不好。刘秀是这些少数将“柔道”处世，“柔道”治国发挥得淋漓尽致的佼佼者。他是一位以柔开国、以柔治国的皇帝，在政治、军事诸方面都体现出了这种精神，应该说他把中国的“柔道”发挥到了一个很高的境界。他的成功充分证明了“柔道”比“刚道”行之有效，其事半功倍、为利久远的特点，更是为“刚道”所不及。
是汉高祖刘邦的九世孙，其父刘钦是南顿县令，在刘秀九岁时病故，此后，刘秀与哥哥刘演便被叔叔收养。
牛背上的皇帝
刘秀，字文叔，是南阳郡蔡阳乡(今湖北省枣阳县)人。他的身上流着西汉皇家的血液——是汉高祖刘邦的九世孙，定居南阳的原因则是由于他的六世祖：景帝之子长沙定王刘发。不过到刘秀这一代的时候，封爵的传承已经结束，他的父亲刘钦只是南顿县令而已。
公元前6年，刘家的稻谷丰收，田地间甚至出现了一茎九穗的现象。就在这一年的12月，刘秀出生了。刘钦夫妻对小儿子降生在这样的好年成非常高兴，特地为他起名为“秀”，意思就是庄稼出好穗。
虽然刘秀已经离皇家宗枝很远，但他出生时，家境还是相当不错的。刘钦樊氏夫妻很恩爱，生了很多孩子。刘秀有两个哥哥：刘演、刘仲，还有两个姐姐：刘黄(后来的湖阳公主)、刘元和一个妹妹刘伯姬。
刘秀九岁这年，他的父亲刘钦去世了。刘秀兄弟三人从此寄居叔父刘良家中，几个姐妹则继续跟随母亲生活。
刘秀性情温和，喜欢在田野间嬉戏，刘家的佃农不免要照应着他。时间长了，刘秀竟渐渐对农桑稼穑产生了浓厚的兴趣，常常把自己的小主人身份甩在一边，和佃农们一起耕作田园。哥哥刘演的性格与刘秀恰恰相反，对田园生活毫无兴趣，专喜欢交朋结友、弄侠使气，养着不少乡间豪悍的少年。他对弟弟与世无争的生活态度很看不惯，常常笑话他没有出息。
公元8年，王莽废汉立新朝，刘氏宗亲后裔失去了所有的特权和财富。刘秀这年14岁，看起来，他真是要做一世农夫了。