此诗的前两联介绍友人赴边的道路情况。第一联“绝域阳关道，胡烟与塞尘”，指出路途遥远，环境恶劣。这两句是写这条西去路的前方是边塞，接近胡人居住的地区，那里，烽烟弥漫，沙土飞扬，一望无垠，满目凄凉。
第二联以空中与地上景象相互映衬，进一步表现路途的寂寞荒凉。正值三春季节，南国正是“江南草长，群莺乱飞”之时，无奈春风不度玉门关，一路上唯见偶尔飞过的归雁；平视前方，漫漫长路上极少有行人往来。
第三联似承实转，虽然仍是写景，但色调感情陡转：“苜蓿随天马，蒲桃逐汉臣。”当年汉武帝派李广利伐大宛取名马，马嗜苜蓿，苜蓿与葡萄种也就随汉使传入中国。这一联历史与现实结合，以想象代实景，描绘了一幅丝绸路上的特异风光。其中蕴含颂杨汉使，沟通两地文化的历史功绩之意，以此勉励友人远赴安西建功立业。
最后一联正是承着这一诗意转出：“当令外国惧，不敢觅和亲。”这里以“不敢觅和亲”指西北地区少数民族建立的政权对唐王朝的臣服。这两句看似泛指，实际上是针对“刘司直赴安西”而言的，希望刘司直出塞干出一番事业，弘扬国威，同时也寄寓了诗人本人效命疆场、安边定国的豪迈感情。
这首诗将史事融入送行时对路途险远的渲染中，全诗从写景到说史，又从说史到抒情，曲曲折折，而于字句之间流淌不绝的，则是诗人对于友人始终如一的深情。
平原公子道，冰雪见追寻。我自愁梁狱，君能操越吟。
古今成握手，天地各抽簪。急难朋情露，艰虞物态侵。
一官身并掷，万卷恨俱沈。病但怜埋玉，穷谁问铄金。
芰荷辞世早，萝薜畏人深。风郁铜川色，云横石室阴。
烟波迟执绋，山水怅知音。未有延陵剑，空馀国士心。
风飘飘兮扬尘。野寂寞兮无人。舟何为兮山阿，车何为兮水滨。
北望楚兮东望秦。倒江河兮乱星辰。天门窈窕兮重九闉。
愿有言兮远莫陈。虎豹颬颬兮为喜为瞋。横流涕兮瞻苍旻。
心冯噫兮不能伸。麋有角兮龙有鳞。空山寂寥兮吾谁与邻。