或问谏议大夫阳城于愈，可以为有道之士乎哉?学广而闻多，不求闻于人也。行古人之道，居于晋之鄙。晋之鄙人，熏其德而善良者几千人。大臣闻而荐之，天子以为谏议大夫。人皆以为华，阳子不色喜。居于位五年矣，视其德，如在野，彼岂以富贵移易其心哉？
愈应之曰：是《易》所谓恒其德贞，而夫子凶者也。恶得为有道之士乎哉?在《易·蛊》之“上九”云：“不事王侯，高尚其事。”《蹇》之“六二”则曰：“王臣蹇蹇，匪躬之故。”夫亦以所居之时不一，而所蹈之德不同也。若《蛊》之“上九”，居无用之地，而致匪躬之节；以《蹇》之“六二”，在王臣之位，而高不事之心，则冒进之患生，旷官之刺兴。志不可则，而尤不终无也。今阳子在位，不为不久矣；闻天下之得失，不为不熟矣；天子待之，不为不加矣。而未尝一言及于政。视政之得失，若越人视秦人之肥瘠，忽焉不加喜戚于其心。问其官，则曰谏议也；问其禄，则曰下大夫之秩秩也；问其政，则曰我不知也。有道之士，固如是乎哉?且吾闻之：有官守者，不得其职则去；有言责者，不得其言则去。今阳子以为得其言乎哉?得其言而不言，与不得其言而不去，无一可者也。阳子将为禄仕乎?古之人有云：“仕不为贫，而有时乎为贫。”谓禄仕者也。宜乎辞尊而居卑，辞富而居贫，若抱关击柝者可也。盖孔子尝为委吏矣，尝为乘田矣，亦不敢旷其职，必曰“会计当而已矣”，必曰“牛羊遂而已矣”。若阳子之秩禄，不为卑且贫，章章明矣，而如此，其可乎哉?
或曰：否，非若此也。夫阳子恶讪上者，恶为人臣招其君之过而以为名者。故虽谏且议，使人不得而知焉。《书》曰：“尔有嘉谟嘉猷，则人告尔后于内，尔乃顺之于外，曰：斯谟斯猷，惟我后之德”若阳子之用心，亦若此者。愈应之曰：若阳子之用心如此，滋所谓惑者矣。入则谏其君，出不使人知者，大臣宰相者之事，非阳子之所宜行也。夫阳子，本以布衣隐于蓬蒿之下，主上嘉其行谊，擢在此位，官以谏为名，诚宜有以奉其职，使四方后代，知朝廷有直言骨鲠之臣，天子有不僭赏、从谏如流之美。庶岩穴之士，闻而慕之，束带结发，愿进于阙下，而伸其辞说，致吾君于尧舜，熙鸿号于无穷也。若《书》所谓，则大臣宰相之事，非阳子之所宜行也。且阳子之心，将使君人者恶闻其过乎?是启之也。
或曰：阳子之不求闻而人闻之，不求用而君用之。不得已而起。守其道而不变，何子过之深也?愈曰：自古圣人贤士，皆非有求于闻用也。闵其时之不平，人之不义，得其道。不敢独善其身，而必以兼济天下也。孜孜矻矻，死而后已。故禹过家门不入，孔席不暇暖，而墨突不得黔。彼二圣一贤者，岂不知自安佚之为乐哉诚畏天命而悲人穷也。夫天授人以贤圣才能，岂使自有余而已，诚欲以补其不足者也。耳目之于身也，耳司闻而目司见，听其是非，视其险易，然后身得安焉。圣贤者，时人之耳目也；时人者，圣贤之身也。且阳子之不贤，则将役于贤以奉其上矣；若果贤，则固畏天命而闵人穷也。恶得以自暇逸乎哉?
或曰：吾闻君子不欲加诸人，而恶讦以为直者。若吾子之论，直则直矣，无乃伤于德而费于辞乎?好尽言以招人过，国武子之所以见杀于齐也，吾子其亦闻乎?愈曰：君子居其位，则思死其官。未得位，则思修其辞以明其道。我将以明道也，非以为直而加入也。且国武子不能得善人，而好尽言于乱国，是以见杀。《传》曰：“惟善人能受尽言。”谓其闻而能改之也。子告我曰：“阳子可以为有之士也。”今虽不能及已，阳子将不得为善人乎哉?
《争臣论》针对德宗时谏议大夫阳城，不认真履行自己的职责，身为谏官却不问政事得失的不良表现，用问答的形式，对阳城的为人和行事进行直截了当的批评，指出为官者应当认真对待自己的官职，忠于职守，不能敷衍塞责，得过且过。由于文章有的放矢，确实也使阳城改变了自己的作风，此乃后话。《争臣论》又作《诤臣论》。
《争臣论》在写法上采取问答的形式。首先由对方发问，提出阳城是“有道之士”的看法，并且阐述其理由。尽管是发问，实际上是希望得到韩愈的认可。这就迫使韩愈不能不就什么是“有道之士”，什么是“争臣”作一番论证。这第一轮辩论之后，对方其实已经势屈。势屈而不服，只有用狡辩的方式来应战了。认为阳城不是不谏议，而是不愿让君主负恶名，所以他虽有谏诤而外人不知。这个狡辩应该说是很难反驳的，因为在古代君主是神圣的，臣子确有不愿让君担恶名而匿其谏诤之迹，所谓朝回焚谏草，是为世俗传为美谈。论者企图以此而使韩愈语塞。但韩愈禀承的是原始儒家的政治原则，并不像一般人那样，把君主看得那样神圣。谏官之设，其前提就是君主会犯错误，所以作为谏官而隐瞒君主犯错误的事实，久而久之，就会使君主真以为自己是永远英明正确的。这种行为，其危害是显而易见的。阳城如果真像论者所说的那样，难道他是为了有意地让君主养成“恶闻其过”的危险习惯吗?第二轮辩论后，胜负已成定局。但对方仍然可笑地负隅顽抗，甚至到最后提出了与开始的观点完全相矛盾的理由，企图让韩愈最后收回对阳城的批评，但这只能使自己越来越失去道义的立场。全文的整个论辩设计，确实颇为精彩。
历史的事实是，阳城在后来陆贽遭贬官时曾经力谏，这说明他是一个有责任心的谏官。但他一开始任谏官五年不言事，确是不对。
京畿驱车三百里，送伊何忍燕山止。伊身一日到东南，遗我相思犹半死。
尚存少许醉不醒，恹恹熬干案上灯。倩梦随人共明月，鬓旁替尔缀红英。
痴迷应属莺儿语，但解莺声作我声。残烛灰心留几许，喧阗击牖忽风雨。
鹣鹣湿羽有悲音，两翼沉沉不堪举。瞿瞿隙风曳冷纱，梦醒依旧独孤花。
犹伤梦断缠绵处，未许伊家是我家。更惊千里有鱼书，重病春楼发不梳。
道是病从心上起，使人郁郁不能舒。怨是君心活似水，春来处处浇红紫。
荒唐虽杳塞边云，亦写君情如薄纸。枉费侬心痴几年，相思茹苦暗明妍。
花开花谢三千日，半数长宵未熟眠。若识檀郎多孟浪，何为死守一花田。
卒读喑声言不得，颜容顿失平常色。满肠愧悔负香心，朝朝自省思到黑。
未诩平生侵白壁，也留肝胆人不易。浑成羽翼待扶摇，根骨虽轻堪自惜。
自古多情多白首，好花终做他人妇。十年一锁闭心门，管甚塘莲和岸柳。
最恐浑眸看不真，镜花误作梦中人。余生托付巫山雨，回头仍是满衫尘。
偏逢春雨润苍苔，南雁乘霓向北来。谁鼓东风推我户，蓬门今始向人开。
应是前生相久违，今生再续燕双飞。潇湘有此花开日，情泪无由湿竹衣。
两心一系红绳上，海角天涯耽渴望。恨未修身八百年，腾挪万里凭锡杖。
灵山锡杖自欺云，从此千山不可分。南北何劳青鸟意，相思时候便殷勤。
三月温凉生碧草，杏花开处桃花老。我拈落瓣捣胭脂，为尔描来妆正好。
直面红颜终有时，前生早已两相知。伊人莞尔初烂漫，恰似东风第一枝。
一枝斜倚软无力，纵是男儿也久痴。忐忑心敲频似鼓，清灵眸澈漾如池。
相约来生忽相问：侬颜憔悴可轻离？但誓肝肠非重色，柔情一样堪倾国。
剖心可鉴血殷殷，且上莲台经佛识。东有莲台曰鼓山，石阶千百路回环。
白云停落嶒崚顶，古寺存碑刻涌泉。急赴珈蓝燃愿炷，佛前暗许心中诉。
此时同谶作鹣鹣，河汉无涯当共渡。你是花来我是叶，枝头共赏双飞蝶。
秋来萧瑟历霜死，也瘗泥尘眠一穴。忘川难渡水泱泱，彼岸花开染绣裳。
缘记生前花下事，横眉不饮孟婆汤。三生石上盟犹记，为甚如今浑不识？
猜忌无端聚眉尖，酸酸化作腮边泪。莲花佛座尚琼琼，春事劫灰历死生。
镇日哀哉愁肠断，谁人还信人间有真情。