上片首写西湖荷花盛多： “四面垂杨十里荷，问云何处最花多。”颍州西湖是安徽的风景名胜，其十里荷花更是秾丽迷人。人谓“东坡处处有西湖”，如杭州有西湖，颍州也有西湖，“性本爱丘山”的词人，他吟咏湖山，并热爱湖山。在十里荷香的颍州西湖，必会引发他描摹湖景的无限乐趣，故下文云：“画楼南畔夕阳和”。在四面依依垂杨和十里荷香的幽雅境界里，词人又看到南畔的画楼顶端正挂着一轮温和的夕阳，五彩的晚霞笼罩天空，映照着水波荡漾的湖面，给人以舒展惬意的美感享受。
下片突然转折，从快意煞时转向孤寂哀伤：“天气乍凉人寂寞，光阴须得酒消磨。”天气乍凉引发了词人的寂寞感，真实而自然，但实际上，并非天凉必然引起寂寞，而是由于词人内心早存寂寥空漠的人生感受的缘故，天凉只是气候的诱因而已。此时的词人，可谓壮志难酬而心存忧虑，他在朝中屡遭小人攻讦和当轴者的忌恨，被迫“补外”作地方官。词人此时正是在三次被排挤而“补外”的坎坷境遇中，所谓“一肚皮不合时宜”，使他厌倦仕途、崇尚归田。结语“且来花里听笙歌”，说自己且忧中取乐，躲进荷花丛中来听赏悠扬哀伤的笙歌。
此词作细致描绘了词人面对颍州西湖的盛开荷花所引起的仕宦寂寞感受。全词大起大落，心物交融，强烈反差，寄慨遥深。本欲在淡泊利禄中使自己的心理获得平衡，然而实际上却是“剪不断、理还乱”，使自己陷入愈加难以解脱的矛盾苦闷之中。
何人寄逸想，游戏浮沤间。以如幻之力，刻此旃檀像。
坐令众妙好，秀发千花中。天冠束绀发，铢衣络华鬘。
种种妙庄严，成此功德聚。当时亿万种，感极则悲号。
楼观出谈笑，秘护百宝攒。如登睹史天，如集龙华会。
嗟哉像教末，羽嘉成百鸟。棘生薝卜林，龙神为悲恸。
王臣寔外护，异梦非意思。愿推明月轮，出此蓬勃烟。
愿回紫金山，安置清凉处。至今百福相，俨然临人天。
神力吁莫测，拜起涕汍澜。我谛观十方，实无心外境。
自然离依地，及与遍计执。即今目所见，非有亦非无。
如像现镜中，非镜亦非像。愿入此三昧，识心自然明。
于十方国土，而作大佛事。稽首大慈尊，證我如是说。
我居水精宫，远游来朔方。离家近十载，兄弟遥相望。
始见世情薄，纷纷名利场。富贵不可期，人生难忖量。
乾坤本无私，江山叹兴亡。蝉声噪落日，露草啼寒螀。
明月如有情，照我肝与肠。西风动林东，萧然秋意凉。
回首岁云暮，信美非吾乡。展转复展转，愁多知夜长。