乐府诗中有《江南弄》、《采莲曲》等，表现江南水乡的特有风情。早期的散曲文人多以《小桃红》的曲牌，将乐府的这种风调移植入曲中，曲牌也因而有《平湖乐》的别名。
秋天是菱角莲蓬的收获季节，水乡姑娘们荡着莲舟，来到湖塘之上，一边劳作，一边笑语喧哗。这种景象本身就充溢着生活之美。妙在作品将它放在“秋烟”也即清秋的晨雾中表现，作为隐隐约约的远景，这种朦胧美令人心旌动荡。诗人自己也荡舟于湖上，风平波静，水面如摇曳的一块白绢。“波静如横练”，既有“平”的形感，又有“白”的色感，更有“软”的质感，这是作者置身的近景。“隔秋烟”的朦胧与“横练”的明晰形成一重对照，“人语”与“波静”又形成一重对照，从而使短短的两句景语中，蕴涵了丰富的诗情画意。
“入手风光莫流转”，语本杜甫《曲江》的诗句：“传语风光共流转，暂时相赏莫相违。”“流转”即迁延变化之意。这是诗人面对湖上美景的感想，何况此时他的小船已经穿过了“秋烟”，同采菱的姑娘们打了照面。后者对他投以嫣然一笑，更足令诗人销魂。“共留连”是巧妙的斡旋，它既是对“入手风光”感想的延续，又是作者相逢画船的实情写照。江南水乡风物明媚，人情旖旎，诗人陶醉其间是可以想象的。
岂料结尾笔锋陡然一转，悲从中生。诗人借用王粲《登楼赋》“虽信美而非吾土兮，曾何足以少留”的名句，引出了自己油然而生的慨叹：“问何日是归年”。“何日是归年”是杜甫《绝句二首》中的成句，可见这种乡愁在诗人心底中蓄藏已非一日。从客方的美景中意识到“终非吾土”，从极度的快意中涌现出归期杳渺的惆怅，就特别令人悲怆。这种大起大落的手笔，具有动魄惊心的效果。
《平湖乐》（即《小桃红》）格多律句，故清人朱彝尊《词综》即将此曲收入为词。由宋词一路衍化而来的那部分曲，确曾存在亦词亦曲、“词以文（而）言，曲以声（而）言”（刘熙载《艺概》）的一体二名的情形。但混淆的产生，主要还是缘于早期文人以词笔为散曲的创作倾向。该篇末句“问”为衬字，可知作者是将它认同为曲的。
封侯事，久矣输人妙手。沧洲聊作渔叟。高冠长剑浑闲物，世上切身惟酒。千载后。君试看，拔山扛鼎俱乌有。英雄骨朽。问顾曲周郎，而今还解，来听小词否。
土室暗无光，重关闭深壁。客来语始辨，坐久自生白。
语毕各自还，谁能问形迹。朅来中宵梦，坐我羲皇侧。
太羹及玄酒，此味久已识。古人戒屋漏，所贵无愧色。
我心非槁木，岂不念朝夕。默默方自知，多言竟何益。
东南海水浮天地，千顷万顷波无际。舟行旬月不见山，忽见青山欲流涕。
青衣赤发黄帽郎，吴中最能称最强。见山起舞索酒饮，众工喜忭皆若狂。
云是成山东海阳，铁山一发遥相望。楼船直驾山中央，依稀可见齐鲁疆。
潞河沽水已不远，愿豁喜目宽愁肠。忆我昔日观国光，东登岱岳临太行。
龟蒙凫绎在眼眶，海云海水相苍茫。十年壮游三万里，观岳无山海无水。
祖龙石刻空莓苔，小白堂封几荆杞。安得海水化甘霖，净洗寰宇清氛祲。
相如早与论封禅，金泥玉检昭来今。
兰艇小如梭，红妆映绿波。争先溯涛浪，齐唱采菱歌。
采菱劳玉纤，菱角尖还嫩。菱叶不藏羞，菱丝偏惹恨。
夫君怅别离，分镜自当时。从此菱花影，伤心不忍窥。
姊妹无相妒，贪多到深处。惊散锦鸳鸯，双双并飞去。