这首诗是诗人写赠给好友刘景文的。诗的前两句写景，抓住“荷尽”、“菊残”描绘出秋末冬初的萧瑟景象。“已无”与“犹有”形成强烈对比，突出菊花傲霜斗寒的形象。后两句议景，揭示赠诗的目的。说明冬景虽然萧瑟冷落，但也有硕果累累、成熟丰收的一面，而这一点恰恰是其他季节无法相比的。诗人这样写，是用来比喻人到壮年，虽已青春流逝，但也是人生成熟、大有作为的黄金阶段，勉励朋友珍惜这大好时光，乐观向上、努力不懈，切不要意志消沉、妄自菲薄。
苏轼的《赠刘景文》，是在元祐五年 (1090)苏轼在杭州任知州时作的。《苕溪渔隐丛话》说此诗咏初冬景致，“曲尽其妙”。诗虽为赠刘景文而作，所咏却是深秋景物，了无一字涉及刘氏本人的道德文章。这似乎不是题中应有之义，但实际上，作者的高明之处正在于将对刘氏品格和节操的称颂。不着痕迹地糅合在对初冬景物的描写中。因为在作者看来，一年中最美好的风光，莫过于橙黄橘绿的初冬景色。而橘树和松柏一样，是最足以代表人的高尚品格和坚贞的节操。
古人写秋景，大多气象衰飒，渗透悲秋情绪。然此处却一反常情，写出了深秋时节的丰硕景象，显露了勃勃生机，给人以昂扬之感。因此宋人胡仔以之与韩愈《早春呈水部张十八员外》诗中“最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都”两句相提并论，说是“二诗意思颇同而词殊，皆曲尽其妙”（《苕溪渔隐丛话》）。
荷与菊是历代诗家的吟咏对象，常给人留下美好的印象，可是为什么此诗一开头却高度概括地描绘了荷败菊残的形象，展示了一幅深秋的画面？这全然是为了强调和突出一年之中的最好景象：橙黄橘绿之时。虽然橙和橘相提并论，但事实上市人正偏重于橘，因为“橘”象征着许多美德，故屈原写《橘颂》而颂之，主要赞其“独立不迁”、“精色内白”、“秉德无私”、“行比伯夷”。此诗的结句正有此意，在表达上融写景、咏物、赞人于一炉，含蓄地赞扬了刘景文的品格和秉性。
惟德之馨。谁云天远，以诚必至。太清无云，羲和顿辔。
于斯烝人，瞻彼非觊。阴冥倏忽，沛泽咸洎。何以致之。
我后之感。无皋无隰，黍稷黯黯。无卉无木，敷芬黮黤.
黄龙勿来，鸣鸟不思。人和年丰，皇心则怡。岂与周宣，
云汉徒诗。
清旦漱玉齿，焚香讽道书。朗吟百神卫，万遍袪灾虞。
至人昔有语，上智乃如愚。谷虚神以存，累遣体应舒。
大隐在城市，岂必侣樵渔。林卧观众芳，水木及春馀。
青阳忽巳暮，不乐复何如。览镜彫朱颜，发白不满梳。
兴来理瑶瑟，且复对浮蛆。诵君东郊作，吾亦赋归欤。
杯盘狼藉吾何敢，车骑雍容子甚都。
此夜新声闻北里，他年故事纪南徐。
欲穷风月三千界，愿化人天百忆躯。
纵饮谁能问挈壶，不知门外晓星疏。
绮罗胜事齐三阁，宾主谈锋敌两都。
榻畔烟花尝叹杜，海中童aa15尚追徐。
毋多酌我公须听，醉後粗狂胆满躯。