这首《凉州词》与其说它有一定的艺术价值，莫不如说更具有史料价值。从诗中“沙州”、“凉州”等地名可以推断，反映的是中唐河湟(今青海)一带的战事。此地本是吐谷浑领地，后来因闹内哄，国王被部下杀死，唐朝一度降服了那里的军队。但凶悍的吐蕃不断侵扰，经过多年的战争，便把这片土地争夺过去。
公元851年一天的夜里，沙州的节度使(又称都护)张义潮乘吐蕃的内乱，率领当地的蕃兵(为唐朝守边的少数民族士兵)一举夺取了凉州，收回了被吐蕃占领的属地，这便是诗中头两句：“昨夜蕃兵报国仇，沙州都护破凉州。”第三句的“黄河九曲今归汉”，颇有自豪的味道，流过九十九道弯的、绵延数千里的黄河终于又回到唐朝(唐代诗人多以“汉”代“唐”)，可是第四句便转出了悲凉：“塞外纵横战血流!”战乱并没有因这次军事上的胜利而终止，人民依然在流血。这句是指吐蕃内部的纷争，论恐热发动叛乱长达二十余年，据《通鉴》所载：“所过残灭，尸相枕籍”，“杀其壮丁……焚其室庐，五千里间，赤地殆尽。”由此看来，诗人为祖国军队收复失地而产生的喜悦之情，又为吐蕃人民深受内乱之苦而冲淡。这悲喜情感的起伏，使这首小诗的主题从爱国主义的层次上升到人道主义的领域。诗人是爱国的，但他更呼吁把和平和安宁还给各族人民！
这首诗，是反映张义潮收复凉州、吐蕃内乱史实的唯一的一篇作品。
文帝贵止辇，太宗宝魏徵。古来神圣主，皆有纳谏名。
我皇仁且孝，不大色与声。小臣叨侍从，窃睹神采英。
大帅对失措，圣度和且平。所以诸藩镇，见者识中兴。
给谏触太后，愚直气以盈。举朝请加诛，受杖罚殊轻。
及与群臣语，往往叹其清。瞿相老崛强，遇事上书争。
温纶皆手答，曾无勉强情。去年献史卷，拟同金鉴呈。
今复问主上，还经御览曾？所言过戆直，左右因相倾。
上言实未读，朕殊有愧卿。从此事披阅，勿负谆谆诚！
举朝叹圣德，臣等实不能！虚怀本天授，皇哉我圣明！