此诗可分为四段。每段都是以“笑矣乎”开头。第一段，诗人化用汉代童谣。“直如弦，死道边；曲如钩，反封侯”来讽刺是非错位、黑自颠倒的丑恶社会现实。接着举了战国时张仪、苏秦的例子来说明“直如弦，死道边”、“曲如钩，反封侯”的现象。张仪和苏秦是战国时有名的纵横家。他们凭着三寸不烂之舌，权诈之术，取得了人主的信任。张仪曾作过秦国的丞相，而苏秦却能佩六国相印，成了纵约长。他们都凭着“曲如钩”的本领，成了显赫一时的权贵。如果他抱诚守直，老老实实在家种地的话，说不定他们早就饿死在道边了。李白的这些诗句，借古讽今，旨在揭露当时国君昏聩，才使得象张仪、苏秦那样朝秦暮楚、反复无常的小人，一个个受宠得势，而象自己守直不阿的人，却只能作阶下囚了。

　　由于李白自己将社会看透了，认为不值得为统治者卖命卖力，思想反转为出世。第二段就写出了这种思想的转变。“君不见”四句，借用《楚辞·渔父》的典故，先写那位“避世隐身” 、“欣然自乐”的渔父，后写抱直守忠的屈原。屈原被楚王放逐，行吟泽畔，遇到了隐者渔父。渔父劝他和光同尘，与世推移，而屈原要坚守正义，正道直行，不愿“以身之察察，受物之汶汶”，宁赴湘流，葬身子鱼腹之中，也不愿“以皓皓之自，而蒙世之尘埃。”渔父听完后：“荛尔而笑，鼓枻而去，歌曰：‘沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯君足’。遂去，不复言。”李白在这里以调侃的口气，表面上是奚落屈原“平生不解谋此身，虚作《离骚》遣人读”，其实骨子里是对现实社会的冷嘲热讽。在“曲如钩”的社会里，正直如屈原的人，是没有立足之地的。还不如学沧浪老人，“避世隐身”为好。

　　第三段，诗人运用豫让、屈平、巢父、许由、伯夷、叔齐等古人以不同方式求得“身后名”，深入展开议论。屈平自投汨罗，博得“以身殉国”的美名。豫让，春秋时晋国人，为智伯多次行刺赵襄子未遂而自杀，成为历史上著名的“刺客”。巢父和许由为古代著名隐者，传说尧让天下于许由，许由听后，认为有污自己的耳朵，便逃到颖水边洗耳，当时，巢父正牵犊饮于下流，就责怪许由污其犊口，遂牵犊到上游。伯夷、叔齐为殷朝末年孤竹国君之子，武王伐纣之后，不食周粟而饿死，被孔子称为“古之仁人”。但是，诗人认为这些古人都是为“爱身后名”的奴役，不如“我爱眼前酒”。这个中的妙理在于“饮酒眼前乐”是实实在在的，“身后虚名”则不是。“男儿穷通”自有机遇，不必强求，即使求得“身后名”，死后人们弯腰向你礼拜，你也不知道了。这一“虚”一“实”的反差，正是李白的牢骚话。“自古圣贤皆寂寞，唯有饮者留其名。”（李白《将进酒》）诗人正是以这种惊世骇俗的牢骚话博得千古美名。诗人借用猛虎不屑一顾案头肉和洪炉不熔铸囊中小锥进行类比反衬，表现自己不汲汲于“身后名”的傲骨和大志，嘲笑那些贪图靠“身后名”者不过是些心底狭窄之辈！

　　最后一段，又以宁武子和朱买臣宕起一笔。宁武子，即宁戚，春秋齐人，有奇才，隐于商旅，齐桓公夜出巡访，他正在喂牛，并击牛角而歌唱，桓公闻而奇之，委以重任。朱买臣，西汉人，家贫，以卖柴为生，好读书，能朗诵《楚辞》，后被汉武帝征用。诗人用这两个古人的事迹，旨在说明穷通有时，应该顺其自然，从而嘲讽那些被“曲如钩”者迷惑了心窍的当权者，即是遇到宁、朱二人，也不会了解他们，他们也只好去佯狂避世了。

曾开白社向琼台，好友如林共茗杯。永岁独悬沧海月，多时空折岭头梅。

閒敲玉磬催晨梵，静数金风动律灰。渐去流光头渐白，送君心事独徘徊。

氐父见远帆，如梭织未已。其景故入咏，高阁因成此。

十来偶一登，十登偶一试。舟无七八多，行弗一二里。

水亦岂云阔，帆亦何曾驶。黄头已劼挶，不觉其劳矣。

为官驱怯往，为已禁难止。一笑悟人情，人情即至理。

雪云垂幕风飕飂，天荒地老客倦游。多君开手抚玉轸，凄清弹出《汉宫秋》。

初如洞庭下木叶，复如滟滪泻寒流。得无酒徒击别筑，得无嫠妇泣孤舟。

又疑猿啼向空谷，又疑雁叫落高楼。借问此曲声何悲，令我忽忆国破时。

先帝有琴曰翔凤，玉熙宫里常携随。时当中秋开夕宴，袁妃敛衽弹《关雎》。

意静指闲人月下，商流羽激声云飞。星河斜度仙人掌，鸾鹤齐鸣百子池。

玉槃进酒葡萄暖，一挥再鼓天颜怡。须臾寇盗肆窃发，衣宵食旰筹征伐。

无复重闻《金缕衣》，何曾还对丝桐月。翔凤无端霹雳鸣，朱弦一一如刀截。

至尊惨澹竟攒眉，宫妾惊惶群吐舌。事在甲申春之初，传其说者中涓吴。

不道三月十九日，乾翻坤陷龙鼎湖。峄阳之桐识治乱，八音遏密钟虚换。

金枝玉叶坐彫残，凤尾谁怜应出爨。吾民从此忆薰风，师旷师襄逐断蓬。

臣本恨人闻苦调，依稀泪带甲申红。翔凤而今安在哉，手琴囊锁亦休开。

亟须满饮三百杯，将愁遣去无使来。

多病维摩祗一床，徙居又复借僧房。荷花欲吐乍舒药，荔子未丹先有香。

皓月解寻朱户入，南风偏傍北窗凉。吾年半百行休矣，万事悠悠皆可忘。