马致远这首《金字经》写他投谒不遇、天涯沦落之悲。
此曲以景起兴，也有人认为开头两句是梦境。接着连续化用了两个典故。“九天鹏鹗飞”，隐用了杜甫《奉赠严八阁老》“蛟龙得云雨，雕鹗在秋天”的意境。雕鹗搏击长空，青云得志，恰为下文布衣潦倒的悲慨作一反衬。“困煞中原一布衣”，化用了《下第》的诗句。金朝诗人李汾《下第》诗云：“学剑攻书事两违，回首三十四年非。东风万里衡门下，依旧中原一布衣。”“九天”与“中原”一高一下，可谓“霄壤之别”。一个在九天中展翅高飞，一个却在功名场中“困煞”，构成鲜明的对比。“困煞”又写出了作者的懊恼与焦灼。他想尽办法改变命运，却始终不能如愿以偿，只能大叹一声“悲”。“悲”作为一字句在此时逼出，恰到好处，颇似从心底里迸发出的一声叹息。作者无奈的心情尽在这“悲”之中。“故人”一句，又添写出作者此时的孤独。
作者不甘“困煞”，而又无法解脱的深愤，在末两句中得到了充分体现。“登楼”补示出诗人抒感的地点，那西风雕鹗正是登高所见的景致，“登楼”又是文人临高凭眺、感怀起兴的习惯举动，所谓“登兹楼以四望，聊假日以锁忧”（王粲《登楼赋》）。然而“楼”与“九天”毕竟相去过远。“恨无上天梯”，既是实情，又是借喻，虚实相兼，增添了全曲悲凉沉郁的气氛。小令短短七句，将悲秋、不遇、孤独、失路的种种怨愤尽数包容，可以见出作者遣词命意的成熟功力。
这支小令以极其豪迈的语言，表现极其沉痛的情感，使人倍觉其沉痛。马致远的前期虽屡遭困顿而豪气犹在，豪放之中多有层面激抗争之音，这和其晚年作品的基调有所不同。
蹴起王李朱杨吴，践约丑末逼寅初。千仞之岗扶桑车，飧霞吸露俟匡庐。
匡庐五老饱耆儒，须眉浑沌青冥虚。帆影远含鄱阳湖，咸池回波云霓舒。
先临蓬岛次方壶，璀璨江州攒衡枢。汉阳峰别玉蟾蜍，振迅金翅三足乌。
东天紫烟息香炉，奄奄六螭迷中途。天孙锦絮累踟蹰，还望长绳系亡逋。
滉漭漫点一痕朱，墨翻海天浴日图。梦蝶蘧蘧庄生孤，不遇为常遇为殊。
戚戚惆怅叹何如，星文晴晦慎求书。饔飧三四群猿狙，未明朝暮徒相呼。
自入庐山来，众山纷磅礴。日月藏岩阿，风云出丘壑。
神灵所宅都，江湖为缠络。兹山诚南岳，可以兼衡、霍。
包孕百山川，巍峰起窕谷。一罅一山开，各有新面目。
阴阳负两郡，岷嶓归一曲。我行在觚弦，大千见粒粟。
晦明山中央，乾坤为局促。欲揽山四陲，羌无巨灵足！