此词在对大自然美景的赞叹中，寄寓了因缘自适、看透名利、归真返朴的人生态度，发出了人生如梦的浩叹。
上阕头六句描写清澈宁静的江水之美：一叶小舟，荡着双桨，像惊飞的鸿雁一样，飞快地掠过水面。天空碧蓝，水色清明，山色天光，尽入江水，波平如镜。水中游鱼，清晰可数，不时跃出明镜般的水面；水边沙洲，白鹭点点，悠闲自得。词人用简练的笔墨，动静结合、点面兼顾地描绘出生机盎然的江面风光，体现出作者热爱自然、热爱生活的情趣。
接下来“过沙溪急，霜溪冷，月溪明”三句，节奏轻快。沙溪，是白天之溪，清澈而见沙底；霜溪，是清晓之溪，清冷而有霜意；月溪，乃是月下之溪，是明亮的水晶世界。词人用蒙太奇手法，剪接了三个不同时辰的舟行之景。既写出了船之行程，也创造出清寒凄美的意境，由此引出一股人生的况味，为下片抒写人生感慨作了铺垫。
词的下阕，作者首先由写江水之清明转写夹岸的奇山异景——“重重似画，曲曲如屏”：两岸连山，往纵深看则重重叠叠，如画景；从横列看则曲曲折折，如屏风。词写水则特详，写山则至简，章法变化，体现了在江上舟中观察景物近则精细远则粗略的特点。
“算当年，虚老严陵。”东汉初年的严子陵，辅佐刘秀打天下以后，隐居不仕，垂钓富春江上。昔人多说严光垂钓实是“钓名”，东坡在此，也笑严光当年白白在此终老，不曾真正领略到山水佳处。“君臣一梦，今古空名”，表达出浮生若梦的感慨：皇帝和隐士，而今也已如梦一般消失，只留下空名而已。那么真正能永恒留传的实体是什么呢？“但远山长，云山乱，晓山青。”只有远山连绵，重峦叠嶂；山间白云，缭绕变形；晓山晨曦，青翠欲滴。意思是说，只有大自然才是永恒的，只有大自然之美才是永恒的。这是苏轼的一贯思想，正如他在《前赤壁赋》中所感叹的：“惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之无竭……”
下半阕以山起，以山结，中间插入议论感慨，而以“虚老”粘上文，“但”字转下意，衔接自然。结尾用一“但”字领“远山长，云山乱，晓山青”三个跳跃的短句，又与上半阕“沙溪急，霜溪冷，月溪明”遥相呼应。前面写水，后面写山，异曲同工，以景结情。人生的感慨，历史的沉思，都融化在一片流动闪烁、如诗如画的水光山色之中，隽永含蓄，韵味无穷。
从这首词可以看出，苏轼因与朝廷掌权者意见不合，而贬谪杭州任通判期间，尽管仕途不顺，却仍然生活得轻松闲适。他好佛老而不溺于佛老，看透生活而不厌倦生活，善于将沉重的荣辱得失化为过眼云烟，在大自然的美景中找回内心的宁静与安慰。词中那生意盎然、活泼清灵的景色中，融注着词人深沉的人生感慨和哲理思考。
苏东坡经常发出“人生如梦”的感慨，有的评论家便批评苏东坡消极、悲观，但人们仍然爱苏词。人们从苏词中得到的，不是灰色的颓唐，而是绿色的欢欣，是诗情画意的美感享受。
中吴山水多清淑，峰峦涌翠波浮绿。虞山琴川尤出奇，种秀山川有名族。
魏君伯广号慎轩，古貌古心异流俗。襟怀夷坦绝崖岸，德能润身富润屋。
有田千顷阅人耕，有书五车教子读。稻禾??稏连三区，云子岁收仓廪足。
礼贤下士存恭敬，恤匮赒穷罄金玉。声誉馨香比蕙兰，岁寒操守侔松竹。
筑堤捍水功尤大，郡侯赞美诗盈轴。高风如此追古贤，青史无惭为褒录。
年推甲子月仲冬，蓂留五荚清传馥。画堂开宴庆生申，洞天正喜蟠桃熟。
九叠光浮翡翠屏，连枝绣展芙蓉褥。碧落行云遏不飞，朱唇皓齿歌新曲。
兽□清燃龙脑香，鸾刀细切驼峰肉。高人硕士总称贤，衣冠济济来相续。
臞樵先生仙之徒，丘壑峥嵘饱胸腹。蓬莱阆苑入挥洒，万里扶桑连若木。
金银宫阙驻群仙，半衣冰绡半霞縠。瑞鸟珍禽鸣古涧，紫芝瑶草蕃深谷。
莲叶长巢不老龙，琪花乱点长生鹿。丹青神妙夺造化，意匠经营成大辐。
玉堂学士松雪翁，伟世高名得追逐。图成装潢为持献，按图邀我题诗祝。
我闻老子出关图，千载传誇人刮目。古今虽异事乃同，若合符节犹式谷。
紫霞杯香进春酒，膝前戏舞斑斓服。八千寿算比庄椿，健步从容跻百福。