此诗写诗人对早春景色的热爱。前两句突出诗题中的“早春”之意。首句是诗人在城东游赏时对所见早春景色的赞美。这里有两层意思，既是表明，为诗家所喜爱的清新景色，正在这早春之中；同时也表明，这清新的早春景色，最能激发诗家的诗情。一个“清”字用得贴切。这里不仅指早春景色本身的清新喜人，也兼指这种景色刚刚开始显露出来，还没引起人们的注意，所以环境显得很清幽。
第二句紧接第一句，是对早春景色的具体描绘。早春时，柳叶新萌，其色嫩黄，俗称“柳眼”。“才”字“半”字，都是暗示“早”。如果只笼统地写柳叶初生，虽也是写“早春”，但总觉得平淡无味。诗人抓住了“半未匀”这种境界，使人仿佛见到绿枝上刚刚露出的几颗嫩黄的柳眼，那么清新宜人。这不仅突出了“早”字，而且把早春之柳的风姿勾画得非常逼真。生动的笔触蕴含着作者极其欢悦和赞美之情。早春时节，气候寒冷，百花尚未绽开，唯柳枝新叶，冲寒而出，最富有生机，最早为人们带来春天的消息。写新柳，恰好抓住了早春景色的特征。
前两句已将早春之神写出，如再作具体描绘，必成赘言。后两句用“若待”两字一转，改从对面着笔，用芳春的艳丽景色，来反衬早春的“清景”。上林苑繁花似锦，写景色的秾艳已极；游人如云，写环境之喧嚷如市。这后两句与前两句，正好形成鲜明的对照，更反衬出诗人对早春清新之景的喜爱。同时这也是比喻之笔，“俱是看花人”不仅仅是说锦绣满地，观赏花的人多，更是说人已功成名就，人们争趋共仰。因此，此诗的深层意旨是：求贤助国、选拔人才，应在他们地位卑微、功绩未显之际，犹如嫩柳初黄、色彩未浓之时。这时若能善于识别、大胆扶持，他们就会迅速成材，担当大用；如果等到他们功成志得、誉满名高，犹如花开锦绣、红映枝头，人们争趋共仰，就不用人去发现和帮助了。
全诗将清幽、秾艳之景并列而出，对比鲜明，色调明快；同时含蕴深刻，耐人寻味，堪称佳篇。