上片写从外间移来了一株小小杨柳，将它栽种后院，从此它就脱离了横遭攀折飘零之苦，言下之意颇为自得。杨柳垂条轻盈袅娜，诗词中常与美人纤腰互为比喻。此处“学舞宫腰”就将杨柳拟人化，开篇便宛然有一个歌女兼舞女的形象。“学舞”云云，可见其年尚小，不特“二月青犹短”的形容而然。这样，移柳之事似乎暗示着一个小歌女脱离风尘，进了人家宅院，于是境遇大变：“不比灞陵多送远，残丝乱絮东西岸。”灞陵自汉唐以来均为折柳送别之地，“残丝乱絮”抛置之多，不言自明。这二句暗示歌女脱离为人随意作践的境地，有了一个好心的主人扶持。
下片词意忽生转折。“寒不展”的叶儿，是皱眉的样子，看得出是情绪低落。以杨柳嫩叶比美人之眉，仍是继续前面的拟人，连下句依旧是描述那年少歌女的样貌。“莫唱《阳关》”，这一句点出离愁别绪，因为《阳关》乃是送别曲，而自然是与上文中的好心人离别了。主人将外出，故伊人依依难舍。“人言柳叶似愁眉，更有愁肠似柳丝。”（白居易《杨柳枝词》）可见“真个肠先断”中的“肠”与“眉”均是借喻柳。末二句则是更清楚地说明了肠断的缘由，兼寄词人的感慨，其中代用了唐人雍陶《题情尽桥》“自此改名为折柳，任他离恨一条条”的名句，似乎那柳丝也不是柳丝，条条尽是离人怨苦之具象了。
此词将人柳合一，若粘若脱，畅而不拘，收放随心，末句点明题意，尤贵于深有寄托。将柳叶、柳枝比作纤腰、美目、愁肠，这在词人之前便已有之，然而妙于运用，以此造成一个浑然天成的艺术人物，展示出一段曲折哀婉的特殊情事，则是独创。词先写佳人于坊间饱受折磨，移入人家后有所改变，但仍有不美满者。词人将此种旷怨之情融入柳寄离情的比兴境界中来表现，确是别有一番风味。
南北二万里，得归便可喜。止当看山来，名心淡如洗。
君才不一世，群心有窃比。水母目濛濛，焉识长鲸事。
何必说高言，不入里人耳。自非此病药，固让溲勃使。
且吾观古贤，谁能不骳骪。金待百鍊柔，木要九枸美。
安知屡摧坐，学问不在此。迩来吴桥上，槴尘光玼玼。
左对而右弄，弟妹绕肩背。朝会小斋食，夜温北堂被。
闲来拥寒毡，铅椠伴针黹。富贵诚无权，兹岂不足恃。
俗儿那可道，追膻若奔蚁。神血先未凝，尸虫食其髓。
可怜负当年，赢作昏昏鬼。念此耸毛骨，百年固无几。
父母七尺躯，责备塞天地。区区一科目，真不与荣靡。
我今老复懒，负贱不自耻。澜浪适平夷，半载绊盐米。
叔夜本无虱，把搔不自已。数月断家书，乡梦乱难理。
未识今年秋，溪田有收否。又未识家人，御冬作何计。
阿卯出门时，论语读数纸。至今知所诵，曾否到孟子。
悠悠我之思，肠中转轮似。如何接君书，亦复穷尔尔。
下无缝裤襦，上无奉甘旨。吾侪傥定穷，理也奈何彼。
子贫且在家，我贫更客里。客里贫转甚，春衣今未褫。
日夕数来店，弟辈默以傒。拟得一个来，兹事有人庀。
依然满箧书，随渡乌盘水。携手慰离索，一笑愁城圮。
翻瓮饱黄齑，冷寻红叶寺。更当出秘籍，共读梅花底。