据《唐会要》记载，唐宪宗元和十一年（816）六月的一项制命说：“诸县夏税折纳绫、绢、絁、绸、丝、绵等”，搜刮的名目可谓繁多，但也明文规定了征税的时间是在夏季。因为只有夏收后，老百姓才有丝织品可交。可是到了唐末，朝廷财政入不敷出，统治者就加紧掠夺，把征收夏税的时间提前了：官家在二月征收新丝。这是多么蛮横无理！阴历二月，春风料峭，寒气袭人。采桑女凌晨即起采桑，可见多么勤劳。可她却无法使“桑芽”变成桑叶，更无法使蚂蚁般大小的蚕子马上长大吐丝结茧。而如狼似虎的里胥（里中小吏），早就逼上门来，催她二月交新丝。想到此，她手攀着柔长的桑枝，眼泪如雨一般滚下。诗人不着一字议论，而以一位勤劳善良的采桑女子在苛捐杂税的压榨下所遭到的痛苦，深刻揭露了唐末“苛政猛于虎”的社会现实。
先“画龙”后“点睛”，是这诗在艺术上的一个特点。诗人先写蚕子细小，继写无桑叶可采，接着通过采桑女的泪眼愁思，写出今年蚕事不如去年。这些描写，抓住了“有包孕”的片刻，含意丰富，暗示性很强，使人很自然地联想到：“蚕细”可能会因“春寒”而冻死；无桑叶，蚕子可能会饿死；即使蚕子成活下来，但距离吐丝、结茧的日子还很远。据《蚕书》记载，蚕卵孵化成虫后九日，开始蜕皮，蜕皮期间不食不动称“眠”，七日一眠，经过四眠，蚕虫才吐丝结茧。这期间，不知采桑女还要花费多少艰难辛苦的劳动。可是，就在这蚕细如蚁，初眠尚未进行，丝茧收成难卜的时候，里胥就上门催逼。这一点睛之笔，力重千钧，点出了采桑女下泪的原因，突出了主题。全诗至此戛然而止，但余意无穷，耐人回味和想象。
诗的另一特点是人物的动作描写和心理刻画相结合。“手挽长条泪如雨”，写出了采桑女辛勤劳动而又悲切愁苦的形态。“去岁初眠当此时，今岁春寒叶放迟”，点出采桑女心中的忧虑事，再加上她愁听门外里胥催逼的声音，诗人把形态和心理描写融为一体，使采桑女形象感人至深。
此诗语言质朴生动。“桑芽才努青鸦嘴”，诗人用工笔细致地描绘出桑枝上那斑斑点点的嫩芽形状，酷肖而生动。“青鸦嘴”比喻“桑芽”。“努”，用力冒出的意思。用“才努”把“桑芽”与“青鸦嘴”连接起来，既说明二者之间的比喻关系，又精细地刻画出“桑芽”在春风中正在“努”的动态。一“努”字，用拟人手法当即就把桑芽写活了，给画面增添了情趣。
吾宗富清制，学海无漘湄。洪涛驾三山，逸兴不可羁。
抱此未获骋，造化真小儿。迩来二十年，奸谀取世资。
枭鸢志气满，鸾翮戢固宜。皎皎空谷姿，谁复咏来思。
上天既悔祸，威命方飙驰。远裔复干纪，危涂动噫嘻。
我生落世纷，备尝忧与疑。敌帐如鬼国，漂堕惊渺瀰。
苍苍安可问，泯然空自知。脱身垂涎口，生死争一釐。
事机如电转，由来难逆推。况当艰危际，志愿常参差。
小已安足念，身世久已遗。但有区区心，痛愤难伸眉。
知公爱我厚，怪我色不移。新诗沃烦襟，胜彼白玉卮。
天葩轻组绣，清芬吐鲜奇。复如游玄圃，紫鸾杂文螭。
云烟忽中断，宛虹露长鬐。惊叹方未已，复歌清远词。
南溟雄绝境，句中得潜窥。想当白日昼，微风皱琉璃。
写作泠然音，听者自忘疲。顾我才识短，颇似临江麋。
居然羡两骥，蹇步何由追。因念玉川子，茅屋无藩篱。
搜肠五千卷，不救寒与饥。弄笔颇惊众，取谤祗自疧。
闭门烹月团，笼头帽斜攲。险语已绝俗，忧世良可师。
公诗足高韵，千载若同时。思得素涛瓯，一洗中肠悲。
飘然游八极，追琢娥与羲。封题幸早寄，伫看清风随。
蓬莱见群仙，为诵玉川诗。群仙司下土，闻此应忸怩。
却须问人世，徐徐说津涯。上言天子圣，盛德方应期。
下言苍生苦，梗莽须平治。他官地位多，主者当为谁。
愿速扫奸孽，不复烦灵旗。神京朝万国，复见汉官仪。
归来颂中兴，当才勿吾欺。
南城楼上月，照入东岩深。共订百年约，同坚一寸心。
调鹤不出户，餐云乃入林。动静法山水，迁转随光阴。
琴向清风鼓，酒对明月斟。一曲成佳趣，有杯放豪吟。
物我忘形迹，乾坤无古今。与君皆是主，坐看世浮沉。