首联，写闻柝见星之感。，“北城击柝”与“东方明星”，本不相属，但却有时问上的联系：“击柝”，是报更之声；“启明”，是报晓之象。“复欲罢”，言朝朝闻柝，今日之柝声又将停止，这就点明夜之已去，晓之将来。“亦不迟”，言启明现于拂晓之东方，亦与柝声同时隐没而不肯稍迟。此联感流光之易逝。
颔联，亦闻见而有感。“邻鸡野哭如昨日”，写闻时之感。既闻“邻鸡”，又闻“野哭”，人民苦难，尽在此声中。“野哭”是战争强加于人民的灾祸的反映，所谓“野哭初闻战”（《刈稻了咏怀》）。“如昨日”，足见日日如此，尤为惨痛。“物色生态能几时”，写见时之感。时值暮冬，见百物之零落，感人事之凋丧，所以发出“能几时”之叹。
此两联写晓景，点明题上“晓”字。
颈联，写题上的“发”字，也就是乘晓出发。“舟楫眇然自此去”，言乘舟而去。“去”上加“自此”，就含有一去不还之意；又加“眇然”二字，便笼上迷茫的气氛。“江湖远适无前期’’，言漂泊于江湖之止，不知何处是岸，何日底止。“江湖”之下，缀以“远适”与“无前期"，把漂泊江湖的生活扩展到无限空间与无限时间。可见这一“发”字，不是正常出发，而是不得不发，至于发往何处，亦非计划中事。也就是从此一迷惘，发向另一迷惘。
末联，写题上“公安”，即离开公安漂泊他往。“出门转眄已陈迹”，杜公晚年，处境日趋穷困，时时好作回顾。他在《大历三年春白帝城放船出瞿唐峡久居夔府将适江陵漂泊有诗凡四十韵》中曾说：“转眄拂宜都”，同时又说： “回首黎元病”。他之所以频频“转眄”‘与“回首”，是缅怀盛世、忧叹衰时的情态。“药饵捷吾随所之”，言老病漂泊的苦况，与《风疾舟中伏枕书怀三十六韵奉呈湖南亲友》绝笔诗中“转蓬忧悄悄，行药病涔涔"的境况已完全相同。“药饵扶吾”，是全赖药饵维持生命，这较“多病所须惟药物”（《江村》）的病情更为沉重。
此诗写漂泊公安时的心境，反照过去，预示未来，杜公晚景，于此写尽。
人文其昌。天开神机，
海岳洗氛，龟龙发祥。
明明庙谟，麾指变更，
著于宸章。十行之颁，
六合驿行，动罔不臧。
片幅所传，神护鬼呵，
积于缣缃。笔纵墨浓，
奇正迭参，芸阁之藏。
臣传此札，字体静严，
意态斋庄。或指以疑，
臣谓不然，各适所当。
前朝大臣，帝心所祗，
理异寻常。岂以军书，
龙战鹰扬，而可比方。
或敬而咨，或召而亲，
都俞岩廊。帝心所形，
帝札所存，默寓弛张。
璆琅鸣琚，佩玉以趋，
韬锋斂铓。辟阖坤乾，
风霆云烟，万世所望。
意春当时，左右拱承，
日思赞襄。君臣同心，
始于一堂，以达八荒。
后三百年，来瞻奎躔，
犹知激昂。有伟副车，
承平之储，印以含光。
劫火洞昏，玉躞金题，
犹识褾装。於昭帝图，
诏于后昆，不愆不忘。
惟天纵之能，惟心之亨，
惟断之刚。臣得其真，
宝以昭之，冠于百王。