这首诗最大的特点就是借物说事，笔调轻松而情感含蓄蕴藉。
从诗题上看，这首诗似乎吟咏的是一只毛色不纯的鸭，但读罢全诗，就会明白这猜测是错误的。“花鸭无泥滓，阶前每缓行”，诗人明白提醒读者，江头所见的“花鸭”，羽毛洁净，不染泥滓，而且步态从容不迫。屋檐下的阶除大约是众鸭得食之所，诗人把花鸭放在这样的背景下来写，是为了收到一种对比的效果。众鸭竞食，花鸭却独自缓步于阶前。举止显得与众不同，花鸭不与众鸭争食，也许表现了它不愿同流合污的精神，这肯定会引起众鸭注目，并招来不测之灾。
“羽毛知独立，黑白太分明”仍是写诗人所见。原来“花鸭”毛色不杂，只有“黑”“白”二色，但这是富有象征意义的两种对比色。它正象征着花鸭，甚至也是诗人那“黑白分明、的处世态度。可见“花鸭”正是以其特殊的“花”才引起诗人注意、得到诗人赞赏的。这句诗中的“太”字也值得特别玩味，它至少含有两层意思：其一是赞赏花鸭立身行事，态度特别分明、不容丝毫苟且；其一是饱含着诗人对花鸭处世过于分明会导致祸患的深深忧虑。体会到这一点，在读到后面诗人直接出场呼劝花鸭的诗句时，才不会感到突然。
“不觉群心妒，休牵众眼惊。”前一句仍是叙写，但已侧面展现了诗人焦躁和急切的情状，后一句则是直接呼劝了。“不觉”二字，表现出花鸭十分超然的精神，对众鸭的惊猜、嫉妒浑然不觉，或者竟是满不在乎。这是花鸭受诗人赏爱的一个原因，也是花鸭致祸的根源。花鸭自然不明其中的道理，但诗人却已有过类似的教训。回想当初疏救房琯那惨痛的一幕，正是与花鸭此时处境很相似。诗人由己及鸭，不由为花鸭的处境忧心忡忡。诗人动了感情，撇开鸭与人的界限，便要直接呼劝花鸭了。实际上，“不觉”一句已暗含了诗人的劝诫，联系后一句“休牵众眼惊”的明劝，这一句所暗谕的花鸭要“警觉”“群心妒”之意就容易理解了。
尾联“稻粱沾汝在，作意莫先鸣”，是进一层劝说。这两句的字面意思是：你花鸭既然沾受了主人的稻粱恩，就千万不要率先呜叫了，那样会触怒主人，失掉既得的稻粱恩的！但这两句诗还有更深的含义，可以把它看作是诗人反思自己沾受肃宗之恩作左拾遗，最后终因疏救房琯而遭斥一事而发的“自警”之语。杜甫这里的“莫先鸣”，其精义就是要处于“鸣”与不“先鸣”之间，不能不鸣，也不能先鸣。杜甫丢掉谏官，缘于先鸣。以后流离陇蜀，依人为生，不鸣则无从致“稻粱”；当然更不能先鸣，一旦先鸣，既沾之“稻粱”又会失去。杜甫这种患得患失的心理，通过提醒和劝诫花鸭而曲曲传出，读者自然能想象到杜甫当时处境之艰难。
泥著杯香不为愁。晚树拂檐风脱翠，夜滩当户月和流。
自嗟不得从公去，共上仙家十二楼。
瘦如仙鹤爽风篁，外却尘嚣兴绪长。偶坐几回沈皓月，
闲吟是处到残阳。门前立使修书懒，花下留宾压酒忙。
目断琼林攀不得，一重丹水抵三湘。
穷秋我何事，岁计聊支准。割稻三万斤，栽松二千本。
辛勤完廪庾，颠倒粪畦畛。为有空腹忧，能忘此时谨。
菘肥竞垂阴，稻美方联稛。自喜在丘园，年衰且优稳。
天功偶不助，人力翻为窘。弥月雨连淫，交冬霜不陨。
蔬长煮有线，谷湿舂多粉。厚望乃无聊，萧如被宫膑。
今朝二十九，看历惊秋尽。去腊都几何，阳乌尚高隐。
邻翁巧谭话，念我频嗟愤。杖插肯经过，单辞稍牵引。
上论穹昊意，窅嘿难裁忖。下说倚伏端，回环恒切近。
熙宁大丞相，周孔登台衮。手运道德枢，生灵藉针诊。
劳神十五载，坐许无遗恨。归卧睫未交，纷纭见矛盾。
推称忽排毁，歌咏俄咍哂。蔼蔼攀附人，层霄堕污溷。
前愚初是智，昔禹今成鲧。譬彼羹涴衣，仓黄可漱抆。
问君官际会，何似农藨蓘。而以望小乖，便同身大疢。
飘风将暴雨，自古称豪敏。邂逅不崇朝，谁嫌类荣槿。
羲和与青女，会见驱辀轸。昼煖夜严凝，安知不相趁。
低徊向翁谢，老语真明允。惭愧失路贤，吾贫固当忍。