这首五绝有兴寄，有深意，是一首颇具特色的即兴咏史诗。它采取了虚虚实实，若即若离，似明而晦，欲言而咽的表现手法来表达诗人的复杂心情。
此诗前二句化用了汉武帝《秋风辞》的诗意，首句即“秋风起兮白云飞”，次句为“泛楼船兮济河汾”，从而概括地暗示着当年汉武帝到汾阴祭后土的历史往事，并引发联想唐玄宗欲效汉武帝的作为。两者何其相似，历史仿佛重演，这意味着什么，又启示些什么，诗人并不予点破，运用了留白手段。然而题目却点出了一个“惊”字，表明诗人的思绪是受了震惊的。这不是由于个人遭遇而被震惊。就字面意思看，似乎有点像是即景自况。他在汾水上被北风一吹，一阵寒意使他惊觉到秋天来临；而他当时正处于一生最感失意的境地，出京放任外省，恰如一阵北风把他这朵白云吹得老远，来到了这汾水上。这也合乎题目标示的“汾上惊秋”。因此，前二句的含意是复杂的。总的来说，是在即景起兴中抒发着历史的联想和感慨，在关切国家的隐忧中交织着个人失意的哀愁。可谓百感交集，愁绪纷乱。
诗的后二句明确地说穿了诗人复杂纷乱的心情。“摇落”用《秋风辞》中“草木黄落”句意，又同本于宋玉《九辩》语“悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰”。这里用以指萧瑟天气，也以喻指自己暮年失意的境遇，所以说“逢”。“逢”者，愁绪又加上挫折之谓，暗示出“心绪”并非只是个人的失意。“秋声”即谓北风，其声肃杀，所以“不可闻”。听了这肃杀之声，只会使愁绪更纷乱，心情更悲伤。这就清楚地表明了前二句所蕴含的复杂心情的性质和倾向。
实际上，这诗的表现手法和抒情特点，都比较接近阮籍的《咏怀诗》。此诗的抒情形象透露出诗人有寄托，有忧虑，有感伤；但究竟为什么，是难以确切肯定的。他采用这种手法，可能是以久与政事的经验，熟悉历史的知识，意识到汉、唐两代的两个盛世皇帝之间有某种相似，仿佛受到历史的某种启示，隐约感到某种忧虑，然而他还说不清楚，也无可奈何，因此只能写出这种感觉和情绪。而恰是这一点，却构成了一种独有的艺术特点：以形象来表示，让读者去理会。
又不见孔融后来荐鸿豫，卵翼方成比行路。
北海平生开酒尊，未应宾客皆若人。
倘令同德更比义，华胄肯以遥遥论。
世间麟凤杂枭虺，人事会逢总如此。
高平丞相本大贤，尺璧那容寸瑕指。
一朝契家青涧种，转头不记龙图公。
蝈鸣乱磬蝇点素，丞相襟量沧溟同。
归来端委庙堂上，一眚不捐七世将。
自言曲直何必言，愧死老奴作何样。
吁嗟此辈何代无，高平堂堂真丈夫。
邵家闻见订千古，寂寞涧城坟上土。
新居亦苟完，佳木颇扶疏。
洒扫寻丈地，琴书遣朝晡。
风云中夜变，大雨如决渠。
落点若强箭，穿我老屋涂。
中夜起明烛，移床护吾雏。
传闻北城隅，老弱堤上庐。
官吏操畚锸，纷纷役千夫。
蚁漏或一决，城闉变江湖。
吾衰也久矣，岂复惮为鱼。
苏公廊庙姿，推择起为吏。论议动引经，举措必由义。
惟时方大旱，谓咎在冤滞。决狱天乃雨，凶年化丰岁。
流声满山西，宪府立罗致。慷慨平生怀，遂佐直指使。
受命按边鄙，正色行使事。边臣既威服，使亦免颠踬。
六曹收雄材，两府资远器。激昂天下事，往往见谋议。
十载拘掾曹，弥年困文字。虽云富匡赞，岂足尽材艺。
一命厕省僚，句稽得深弊。铨选班爵冗，出入钱谷细。
并缘出多门，穿穴肆奸利。有如水上萍，驱去还复至。
因风一披荡，暂得免蒙翳。再命主贼曹，持平独丕蔽。
恒求情中实，动究法外意。功罪必诛赏，义恶俱惕厉。
三命参宥密，令闻益昭晰。和林跨大漠，肇造此根柢。
东际瀚海头，西控流沙裔。北穷阴山外，南掎两都势。
连营列万里，仓庾千万计。镇以磐石宗，重以分省寄。
忆昔大德末，成庙方厌世。桓桓忠献王，功大更多智。
武德既践阼，宫阙始清閟。越邸矜微劳，宠极心乃异。
国有社稷臣，谗乃惑聪睿。遂辍股肱任，往重藩屏系。
有威如雷霆，有恩若元气。耕凿比中上，什伍相错置。
士忘远戍苦，民见太平治。道路无拾遗，商旅毕怀惠。
忠献一朝没，武皇亦遐弃。骎寻延祐中，权相擢天位。
磨牙吮人血，掉尾恣狂猘。戕贼骨肉亲，迫逐见危坠。
天人共震怒，降灾及兹地。大雪深丈馀，人马相枕毙。
重为朝廷忧，夙夜靡宁志。除吏超五等，闻者尽惊避。
苏公拜郎中，即日辞九陛。厚禄非所荣，高爵非所贵。
彼民亦天民，安得皆坐视。兼程到官所，发廪急周济。
死者何嗟及，存者再生遂。闾阎渐苏息，竭力补黥劓。
飞书九重天，请为兵民备。募粟实塞下，慎勿惮劳费。
天子赐问劳，名王致金币。至今赖长策，当时已多忌。
如何方赐环，及国竟长逝。都人走相哭，行子为歔欷。
崩腾朔风迅，惨淡浮云曳。苍松拔其根，黄鹄铩其翅。
幸哉有令子，名已注简记。千秋常山下，豪杰一挥涕。