这首五绝有兴寄，有深意，是一首颇具特色的即兴咏史诗。它采取了虚虚实实，若即若离，似明而晦，欲言而咽的表现手法来表达诗人的复杂心情。
此诗前二句化用了汉武帝《秋风辞》的诗意，首句即“秋风起兮白云飞”，次句为“泛楼船兮济河汾”，从而概括地暗示着当年汉武帝到汾阴祭后土的历史往事，并引发联想唐玄宗欲效汉武帝的作为。两者何其相似，历史仿佛重演，这意味着什么，又启示些什么，诗人并不予点破，运用了留白手段。然而题目却点出了一个“惊”字，表明诗人的思绪是受了震惊的。这不是由于个人遭遇而被震惊。就字面意思看，似乎有点像是即景自况。他在汾水上被北风一吹，一阵寒意使他惊觉到秋天来临；而他当时正处于一生最感失意的境地，出京放任外省，恰如一阵北风把他这朵白云吹得老远，来到了这汾水上。这也合乎题目标示的“汾上惊秋”。因此，前二句的含意是复杂的。总的来说，是在即景起兴中抒发着历史的联想和感慨，在关切国家的隐忧中交织着个人失意的哀愁。可谓百感交集，愁绪纷乱。
诗的后二句明确地说穿了诗人复杂纷乱的心情。“摇落”用《秋风辞》中“草木黄落”句意，又同本于宋玉《九辩》语“悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰”。这里用以指萧瑟天气，也以喻指自己暮年失意的境遇，所以说“逢”。“逢”者，愁绪又加上挫折之谓，暗示出“心绪”并非只是个人的失意。“秋声”即谓北风，其声肃杀，所以“不可闻”。听了这肃杀之声，只会使愁绪更纷乱，心情更悲伤。这就清楚地表明了前二句所蕴含的复杂心情的性质和倾向。
实际上，这诗的表现手法和抒情特点，都比较接近阮籍的《咏怀诗》。此诗的抒情形象透露出诗人有寄托，有忧虑，有感伤；但究竟为什么，是难以确切肯定的。他采用这种手法，可能是以久与政事的经验，熟悉历史的知识，意识到汉、唐两代的两个盛世皇帝之间有某种相似，仿佛受到历史的某种启示，隐约感到某种忧虑，然而他还说不清楚，也无可奈何，因此只能写出这种感觉和情绪。而恰是这一点，却构成了一种独有的艺术特点：以形象来表示，让读者去理会。
淰淰春云暗，霏霏冻雪开。故人何玉倚，中夜自珠来。
气角千人废，雄争万古回。纵横甘汝辈，酬酢强吾才。
世态频攻懒，乡书未拨哀。避名将罢咏，仇病并辞杯。
咫尺乾坤妒，浮生日月催。不禁飞动色，清漏坐徘徊。
古有张子房，亦有赵充国。一则筹庙堂，一则筹边域。
公才今罕伦，直与古人匹。蠢彼狐鼠辈，出没长江侧。
杀人以横行，终岁为民贼。公名简帝心，爰命往诛殛。
孤舟时泛泛，来往凌空碧。幽亭构舟上，轩敞含虚白。
因以筹为名，于焉励所职。荡涤狼烟清，指顾鲸波息。
干将斫朝菌，曾不劳馀力。圣皇图致治，日昃不遑食。
烦公运一筹，俾复唐虞日。咄哉兹小丑，何足劳区画。