此词写退隐生活中一个吹笙自娱的清夜。
乌鸦已归林栖息，不再飞翔。天河笼罩着淡绿色的雾霭，透过它，可以看见时隐时显，若有若无的星光。绛河，即天河。古人观星象以北极星为标准，天河在南，南之代表色为丹、为绛，所以天河又叫绛河（见明王逵《蠡海集·天文类》）。此时，正好点燃香炉，展开竹席，卧于清荫之下。簟（diàn），竹席。樾（yuè），成荫的树木。“花影吹笙”，是在花影下吹笙的省文。“杏花疏影里，吹笛到天明”（陈与义《临江仙》）音乐与淡黄月色，扶疏花影互相映衬，越显得空灵剔透。
近代词评家俞陛云激赏此句并以近人鸥堂词“月要被它，愁着酒般黄”比较，认为没有“花影”两句融浑（《唐五代两宋词选释》）。
下片即接写笙声，如好风碎竹，雪清玉脆。昭华，古乐器名，即玉管。传说秦咸阳宫有玉管，长二尺三寸，二十六孔，上面刻有“昭华之琯”，此指笙。“弄”，有两层意思，一指奏乐，又指一曲为一弄。咽，谓箫声幽咽，如泣如诉。“凉满北窗”呼应“临风”，故鬓丝撩乱，纶巾吹折。软红，即红尘，如此良夜，如此风情，那些碌碌奔走于红尘之人，是不能够理解、不会欣赏的。
清代词评家宋翔凤认为“此词正咏吹笙也。上解（片）从夜中情景点出吹笙。下解‘好风碎竹声如雪’，写笙声也。‘昭华三弄临风咽’，吹已止也。‘鬓丝撩乱’，言执笙而吹者，其竹参差，时时侵鬓也。如吹时风来则‘纶巾折’，知‘凉满北窗’也。”（《乐府余论》）正所谓“草灰蛇线”，脉络分明。
大禹昔导江，志济昏垫黪。中流龙负舟，圣心坚不撼。
其馀涉川民，临涛辄叹感。欲停苦不得，岂尽负勇胆。
嗟子前时归，妻病卧床毯。仓卒往视之，别我执手寁。
石头帆北张，天门日西晻。知止信不殆，贪进意犹欿。
风利急上驶，石险藏下黮。苟非神灵祐，已入蛟龙啖。
矶巨夜复昏，舟破木仅揽。念与子相亲，岁月溯髦髧。
白发终牖下，固当埋坎窞。焉可葬洪涛，含珠不投颌。
始闻涕为?，再见衷始惔。憙子命才脱，高吟味已醰。
得丧似失马，甘苦类食榄。人生托大化，阴阳听舒惨。
脩短要有命，不系避与敢。食案寝席閒，或逾锋锐憯。
不见王会稽，誓墓避世坎。岷峨万里外，欲溯三峡览。
世情外益忘，道味中愈憺。子置青溪宅，吾将共铅椠。
不然棹渔舟，相从八葭菼。更与傲风涛，衣蓑食藜糁。
长河在南斗在北，丛树无人月深黑。破栅残扉不满百，夜昏沥酒家家哭。
独客闻之黯无色，欲见丘陇那可得。四年此节在异国，但见他人供酒食。
孤儿何曾在亲侧，灵不见我应叹息。生不能欢祭远适，父母生我亦何益。