此词写退隐生活中一个吹笙自娱的清夜。
乌鸦已归林栖息，不再飞翔。天河笼罩着淡绿色的雾霭，透过它，可以看见时隐时显，若有若无的星光。绛河，即天河。古人观星象以北极星为标准，天河在南，南之代表色为丹、为绛，所以天河又叫绛河（见明王逵《蠡海集·天文类》）。此时，正好点燃香炉，展开竹席，卧于清荫之下。簟（diàn），竹席。樾（yuè），成荫的树木。“花影吹笙”，是在花影下吹笙的省文。“杏花疏影里，吹笛到天明”（陈与义《临江仙》）音乐与淡黄月色，扶疏花影互相映衬，越显得空灵剔透。
近代词评家俞陛云激赏此句并以近人鸥堂词“月要被它，愁着酒般黄”比较，认为没有“花影”两句融浑（《唐五代两宋词选释》）。
下片即接写笙声，如好风碎竹，雪清玉脆。昭华，古乐器名，即玉管。传说秦咸阳宫有玉管，长二尺三寸，二十六孔，上面刻有“昭华之琯”，此指笙。“弄”，有两层意思，一指奏乐，又指一曲为一弄。咽，谓箫声幽咽，如泣如诉。“凉满北窗”呼应“临风”，故鬓丝撩乱，纶巾吹折。软红，即红尘，如此良夜，如此风情，那些碌碌奔走于红尘之人，是不能够理解、不会欣赏的。
清代词评家宋翔凤认为“此词正咏吹笙也。上解（片）从夜中情景点出吹笙。下解‘好风碎竹声如雪’，写笙声也。‘昭华三弄临风咽’，吹已止也。‘鬓丝撩乱’，言执笙而吹者，其竹参差，时时侵鬓也。如吹时风来则‘纶巾折’，知‘凉满北窗’也。”（《乐府余论》）正所谓“草灰蛇线”，脉络分明。
浩浩声利间，静躁同一区。排肩日中市，有类逐兽趋。
中朝尺寸地，众睇咸睢盱。安知大云客，出与飞云俱。
翛然弃之去，初不计卷舒。纷纷轩裳士，瞠目口为呿。
茫然更叹息，不间贤与愚。乃知杨少尹，未足继两疏。
当时老而传，不失仕且居。非同会稽史，苦誓困简书。
不比狂季真，索身忧病馀。耆年了无事，方当骋亨衢。
投簪逸湖海，沛若纵壑鱼。虽无挥金事，日者谁公如。
清风激多士，故是明时须。恨无采诗氏，傥有东归图。
忆昔中原汉道恢，宸游直过琅琊台。海西白狄占星至，关上青牛望气来。
益地图从王母送，受降城向武皇开。祇今九叶思前事，无复经纶草昧才。
世界方今号共和，英雄才岂老瞒过。华夷獶杂衣冠尽，人物萧条制作多。
玉牒空移秦历数，金瓯谁补汉山河。可怜海外珠崖郡，付与东荒作逝波。
血雨腥风处处流，蓬莱真个作蓬邱。万家痛哭仍苛虎，九海孤穷更聚鸠。
罗掘一空兵不厌，怨仇交积主无忧。管宁穿榻辽东地，懒把馀生计去留。
兵气漫天日月昏，深山大泽亦风云。凯旋酒犒花门队，鏖杀戈来輴板军。
麛鹿毁胎方扫穴，貔貅见馘忽亡群。洞黎亦有枭雄辈，请与中原猛士闻。
广信山水邦，儒宫净含晖。阴阴松桧中，白鹇时两飞。
雨馀岩泉落，清音叶鸣徽。泮沼紫鳞跃，讲坛红杏菲。
藤蔓绕涧石，新绿罗成帏。诸生翻经坐，子衿间褒衣。
格言咀芳润，奥理宣幽微。凡陋当脱屣，圣哲胥乘机。
迟师一指授，仁风敞岩扉。