公元809年（元和四年），他接到家庭世交、时任京兆尹的许孟容的来信。“得罪五年，未尝有故旧大臣以书见及者”，所以他欢欣鼓舞，随即给他回了一封千余字的长信。信的结尾，切盼许孟容设法改变他的处境，竟是满纸乞怜之词。接着他又给萧俛、李建、裴埙、顾十郞等故旧写信求援，也是毫无结果。此外，柳宗元还在《零陵赠李卿元侍御简吴武陵》一诗中用“惜无协律者，窈眇弦吾诗”，发出嘤嘤求友求援之声。
读者对于典故的理解，万不可过于拘泥。正如任何比喻都是蹩脚的一样，典故的含义跟诗人表达的思想感情更是不可能完全粘合无间。郦食其为刘邦出谋献策，使刘邦的势力由小到大，不断发展，那他就是帮了刘邦的大忙。柳宗元认为自己参加永贞革新，其事业是正义的，却反遭贬斥；他要求重返长安，“利安元元”，其要求也是正当的。然而，他在长达十年的贬谪生活中，一直没有遇到给他以援手的朋友，所以，尽管在他举诏赴京时有那么故旧亲朋为他送行，他还是感到“可怜寂寞到长亭”。
在当时复杂的政治斗争中，在经过长达十年之久的贬抑之后，柳宗元清醒地意识到：要在政治上有所作为，得到朝廷重任，没有志同道合的朋友的援手简直是不可能的。所以他在本应十分高兴的时候，反而一夜无眠，感到料峭的春寒包围着他，充溢于整个馆驿。
再回头看看“独醒”二字，读者不能不佩服诗人运笔之妙。诗人决不是“离觞不醉”，这首诗也绝不是伤别离的，诗人的醒，是对于复杂的政治斗争的清醒认识，是对于自己前途充满忧虑的清醒认识。
柳诗较少用典，这首诗虽不是古典诗词用典精当的范例，但却使诗歌的意境更加深邃，内涵更加丰富，给读者以无限的遐思。
泽国虽勤雨，炎天竟浅泥。小江还积浪，弱缆且长堤。
归路非关北，行舟却向西。暮年漂泊恨，今夕乱离啼。
童稚频书札，盘餐讵糁藜。我行何到此，物理直难齐。
高枕翻星月，严城叠鼓鼙。风号闻虎豹，水宿伴凫鹥.
异县惊虚往，同人惜解携。蹉跎长泛鹢，展转屡鸣鸡。
嶷嶷瑚琏器，阴阴桃李蹊。馀波期救涸，费日苦轻赍。
支策门阑邃，肩舆羽翮低。自伤甘贱役，谁愍强幽栖。
巨海能无钓，浮云亦有梯。勋庸思树立，语默可端倪。
赠粟囷应指，登桥柱必题。丹心老未折，时访武陵溪。
蟾蜍夜泣秦宫月，野火金凫出泉窟。幽户金精万古明，苔缠一束红姬骨。
当年花倚青纱窗，朱唇粉面矜无双。苍龙入地白虎藏，残脂零落幽兰香。
山中老狐作人语，手捉盘螭口呼侣。回头秋橘生扶桑，抛掷青铜盖黄土。
鹿犬朝过影朦胧，杨花漫天欺芙蓉。二十八宿绿云里，先生负局将安从。
昔我适吴会，日夕承欢颜。高堂乐起舞，綵服何斑斓。
东海汹波涛，西湖翠烟鬟。北归馀十年，谬迹通朝班。
家祸一朝集，音容何可攀。悲号苍穹迥，往事思日艰。
命穷时亦迫，志弱体自孱。安得腾化术，从君超人寰。
执手不忍诀，临风涕空潸。