金谷园故址在今河南洛阳西北，是西晋富豪石崇的别墅，繁荣华丽，极一时之盛。唐时园已荒废，成为供人凭吊的古迹。据《晋书。石崇传》记载：石崇有妓曰绿珠，美而艳。孙秀使人求之，不得，矫诏收崇。崇正宴于楼上，谓绿珠曰：“我今为尔得罪。”绿珠泣曰：“当效死于君前。”因自投于楼下而死。杜牧过金谷园，即景生情，写下了这首咏春吊古之作。
面对荒园，首先浮现在诗人脑海的是，金谷园繁华的往事，随着芳香的尘屑消散无踪。“繁华事散逐香尘”这一句蕴藏了多少感慨。王嘉《拾遗记》谓：“石季伦（崇）屑沉水之香如尘末，布象床上，使所爱者践之，无迹者赐以真珠。”此即石崇当年奢靡生活之一斑。“香尘”细微飘忽，去之迅速而无影无踪。金谷园的繁华，石崇的豪富，绿珠的香消玉殒，亦如香尘飘去，云烟过眼，不过一时而已。正如苏东坡诗云：“事如春梦了无痕”。可叹乎？亦可悲乎？还是观赏废园中的景色吧：“流水无情草自春”。“流水”指东南流经金谷园的金水。不管人世间的沧桑，流水照样潺湲，春草依然碧绿，它们对人事的种种变迁，似乎毫无感触。这是写景，更是写情，尤其是“草自春”的“自”字，与杜甫《蜀相》中“映阶碧草自春色”的“自”字用法相似。
傍晚，正当诗人对着流水和春草遐想的时候，忽然东风送来鸟儿的叫声。春日鸟鸣，本是令人心旷神怡的赏心乐事。但是此时—红日西斜，夜色将临；此地—荒芜的名园，再加上傍晚时分略带凉意的春风，在沉溺于吊古之情的诗人耳中，鸟鸣就显得凄哀悲切，如怨如慕，仿佛在表露今昔之感。日暮、东风、啼鸟，本是春天的一般景象，着一“怨”字，就蒙上了一层凄凉感伤的色彩。此时此刻，一片片惹人感伤的落花又映入诗人的眼帘。诗人把特定地点（金谷园）落花飘然下坠的形象，与曾在此处发生过的绿珠坠楼而死联想到一起，寄寓了无限情思。一个“犹”字渗透着诗人多少追念、怜惜之情！绿珠，作为权贵们的玩物，她为石崇而死是毫无价值的，但她的不能自主的命运不是同落花一样令人可怜么？诗人的这一联想，不仅是“坠楼”与“落花”外观上有可比之处，而且揭示了绿珠这个人和“花”在命运上有相通之处。比喻贴切自然，意味隽永。
一般怀古抒情的绝句，都是前两句写景，后两句抒情。这首诗则是句句写景，景中寓情，四句蝉联而下，浑然一体。
大风吹海海水立，怒涛百丈生寒色。蹴天喷雪碎珊瑚，千山万山瞑将夕。
此时秦王鞭巨石，怪者跳跃怒者击。崩腾硠磕海若骄，万马惊飞回地轴。
忽尔神光起天末，冯夷击鼓湘妃列。翠旗金支半有无，两仪不辨江云黑。
中有巨鱼黄金鳞，丹砂作尾几千尺。吹波吸浪排空来，神怪灭没不可测。
须臾直上腾穹苍，万里风云肆麾斥。碧髯朱带不知数，海色虹光乱相射。
见者大呼东西走，苍茫渺漠神灵迹。我闻此物非人间，龙池五花乃其食。
朝发昆崙霄孟诸，超忽变化非人识。当时曾捧赤墐炉，铸成双剑售风胡。
精灵千载没不得，魍魉蛟狸深夜呼。一朝光怪忽自发，复化翔龙上天阙。
宇宙风雷在尔司，纡体鞶萦岂徒悦。龙乎龙乎，天网恢恢亦空阔。
何当亿万苍生渴，尔乃仅仅如列缺。神飙洗天天宇高，上风下风唯尔阅。
君不见轩辕去后鼎湖枯，寂寞商霖天地孤。春耕赤土三千里，嗟此神龙安可无，嗟此神龙安可无。