一般以绝句体裁写的篇幅短小的宫怨诗，总是只揭开生活画图的一角，让读者从一个片断场景看到宫人悲惨的一生；同时往往写得委婉含蓄，一些内容留待读者自己去想象，去玩味。这首诗却与众不同。它展示的是一幅生活全图，而且是直叙其事，直写其情。
诗总共只有二十个字。作者在前半首里，以举重若轻、驭繁如简的笔力，把一个宫人远离故乡、幽闭深宫的整个遭遇浓缩在短短十个字中。首句“故国三千里”，是从空间着眼，写去家之远；次句“深宫二十年”，是从时间下笔，写入宫之久。这两句诗，不仅有高度的概括性，而且有强烈的感染力；不仅把诗中女主角的千愁万恨一下子集中地显示了出来，而且是加一倍、进一层地表达了她的愁恨。一个少女不幸被选入宫，与家人分离，与外界隔绝，失去幸福，失去自由，本来已经够悲惨了，何况家乡又在三千里之外，岁月已有二十年之长，这就使读者感到其命运更加悲惨，其身世更可同情。与这两句诗相似的有柳宗元《别舍弟宗一》诗中“一身去国六千里，万死投荒十二年”一联，也是以距离的遥远、时间的久长来表明去国投荒的分外可悲。这都是以加一倍、进一层的写法来增加诗句的重量和深度。
后半首诗转入写怨情，以一声悲歌、双泪齐落的事实，直截了当地写出了诗中人埋藏极深、蓄积已久的怨情。这后两句诗也以强烈取胜，不以含蓄见长。过去一些诗论家有诗贵含蓄、忌直贵曲的说法，其实并不是绝对的。应当说，一首诗或曲或直，或含蓄或强烈，要服从它的内容。这首诗的前半首已经把诗中人的处境之悲惨写到了极点，为逼出怨情蓄足了力量，因而在下半首中就势必让诗中人的怨情喷薄而出、一泻为快了。这样才能使整首诗显得强烈有力，更能收到打动读者的艺术效果。这里，特别值得拈出的一点是：有些宫怨诗把宫人产生怨情的原因写成是由于见不到皇帝或失宠于皇帝，那是不可取的；这首诗反其道而行之，它所写的怨情是在“君前”、在诗中人的歌舞受到皇帝赏识的时候迸发出来的。这个怨情，联系前两句看，决不是由于不得进见或失宠，而是对被夺去了幸福和自由的抗议，正是刘皂在一首《长门怨》中所说，“不是思君是恨君”。
这首诗还有两个特点。一是：四句诗中，前三句都是没有谓语的名词句。谢榛在《四溟诗话》中曾指出，诗句中“实字多，则意简而句健”，而他所举的“皆用实字”的例句，就是名词句。这首诗之所以特别简括凝炼、强烈有力，与运用这种特殊的诗句结构有关。另一特点是：四句诗中，以“三千里”表明距离，以“二十年”表明时间，以“一声”写歌唱，以“双泪”写泣下，句句都用了数目字。而数字在诗歌中往往有其特殊作用，它能把一件事情、一个问题表达得更清晰，更准确，给读者以更深刻的印象，也使诗句特别精炼有力。这首诗的这两个艺术形式上的特点，与它的内容互为表里，相得益彰。
与张祜同时的诗人杜牧非常欣赏这首诗，在一首酬张祜的诗中有“可怜故国三千里，虚唱歌词满六宫”句。这说明，张祜的这首诗道出了宫人的辛酸，讲出了宫人要讲的话，当时传入宫中，曾为宫人广泛歌唱。
譬诸指搐非害事，往往西体为不信。
惟今愧虏相噬吞，人言雪耻兹其辰。
盍驱卞庄刺刺虎，又嗾庐{捉去扌加犭}擒狡{皴去皮加兔}。
天王仁爱兼南北，犹遣升勺苏穷鳞。
诸公亦复创前误，闭户不肯雇斗邻。
流移降附莫皇恤，斩艾驱迫如穷麇。
谁知炎炎将及我，事体不与开禧伦。
竟因示弱启狄侮，羽书赤白惊严宸。
天王坐朝色不怡，我非尔畏民吾民。
急从雨中彻桑土，更向火后移突薪。
大官亦复变前说，群而和者非一人。
制书丁宁示招纳，符檄旁午申拊循。
臣某奉诏移江介，臣某董师留汉滨。
西南忧雇谁其宽，即授世某留川秦。
夫何廷论忽中变，复议保境思和亲。
迅雷烈风仅翻覆，明虹霁日俄逡巡。
敌人揶揄胆满干，志士愤郁齿穿龈。
东由海泗尽襄汉，西起梁沔连房均。
暴骸蹀血蔽原谷，夺险因粮空窖囷。
将军忧恚或自毙，列校偃蹇不可驯。
县徵更赋不遗算，郡空少府无余缗。
边头被兵甫属耳，公私已屈忧方新。
静惟人事百罔一，恃以亡恐惟苍旻。
苍旻茫茫君为度，但见咎异来相因。
连年夏旱天无云，江淮湖浙田生尘。
飞蝗排空如羽阵，噍类猬众何诜诜。
僰南山萃陵谷异，后土矹矹如转轮。
春秋二百四十载，地震才五兹何频。
去年东南复告旱，遍以牺币走百神。
太阳朔蚀忽无光，金星昼见亦累旬。
汉沔沸腾地移轴，涪潼湓溢涛翻银。
星文屡变台符坼，阴象较著阳德屯。
外为兵戈为裔夷，内为宫壶为群臣。
天心渝怒有如此，犹以谴告施其仁。
惧而修政庶可弭，恬不知警将仍臻。
且如前年旱蝗日，开道求谏颁明纶。
庭中不鸣自如故，犹有下次位人姓陈。
内言椒房之舛令，外及丞相之狎宾。
能如章向触权忌，不效钦永攻上身。
同时六馆之髦彦，陈义固争尤肫肫。
藐如无闻亦异已，宰士忿疾丞相嗔。
彼唐畋铎何物耳，词鄙意佞如吠狺。
外省胡独行其言，公然贱玉而贵瑉。
自时厥后益征创，遏绝言路忘谘询。
直臣久矣甚弃梗，公道不见面礼随荒榛。
尝居丞疑转猜忌，稍负望实尤沈沦。
人心所同即天意，四方蹙蹙天亦颦。
公今掉头不肯住，携家归踏西园春。
大贤与国同休戚，宁忍赤子方嚬呻。
我非荷蒉不知磬，拟效执舆来问津。
请赋白驹之孕章，原公饮酒车无巾。