《竹枝》，是长江中游地区流行的民间曲调，词人即用它来歌咏当地的史事和传说。
“十二山晴花尽开。”“十二山”，即巫峡十二峰，在今四川巫山县东，长江北岸。其中以神女峰最为纤丽奇峭。起句点地，将风光奇丽的巫峡写得花团锦簇。而此地又不仅以风景胜，更有着古老的历史遗迹与浪漫的神话传说，于是乃于第二句“楚宫汉阙对阳台”让它们有机地联系起来。“楚宫”，是春秋战国时楚王的离宫，俗称“细腰宫”，在巫山县西北，三面皆山，南望长江。“阳台”，一名“阳云台”，在巫山来鹤峰上，南枕长江，高一百二十丈。相传战国时楚怀王曾梦与巫山神女交欢，神女临去时自称“旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下”。后来，怀王之子顷襄王也梦见过这神女。说见旧题宋玉所撰《高唐赋》和《神女赋》。此句言楚王离宫正门两侧的对称形门楼与神女出没的阳台遥遥相对，明显是影射神话传说中怀王父子与巫山神女间所发生的风流韵事，牵出了楚王荒淫好色的内容。第三句“细腰争舞君沉醉”即进一步渲染之。“细腰”，代指楚宫美人。春秋时，楚灵王以细腰为美，其臣下为了邀得灵王的宠爱，遂皆节制饮食，束紧腰带，甚至于饿得有气无力，须扶着墙壁才能站起身来。事见《墨子·兼爱》。据此推论，则楚宫中的美人自必为细腰了。美人投楚王之所好，扭动纤细的腰肢，争先翩翩起舞，而楚王也就在这欢快气氛中饮酒作乐，终至沉醉。三句层层铺垫，一笔笔勾出了一幅热闹喧天的“楚王行乐图”，其实都是在为第四句蓄势，势既蓄足，即开闸放出一库冰水，只“白日秦兵天下来”七字，就将前二十一字的歌舞升平气象收了个干干净净。据《史记·楚世家》，怀、襄二王统治时期，秦国曾多次举兵攻打楚国，其中以公元前278（顷襄王二十一年）秦将白起攻破楚国都城郢（今湖北江陵西北）、焚烧楚国先王祖坟夷陵（今湖北宜昌东南）的那一次最为惨烈。自此，楚国一蹶不振，五十余年后终于为秦国所灭。此篇结句，就形象地集中地概括了这段史实；虎视眈眈的强秦瞅准了楚王沉醉于酒色之中的机会，光天化日之下，长驱直入楚境，将这富庶而美丽的南方大国并吞了去。
其实，《高唐》、《神女》二赋是否真是宋玉所作，向来就有争议，即便真是，文学作品容许虚构，怀王、襄王父子梦交神女之事也未必属实。二王在历史上并不特别以好色著称，楚国之所以亡于秦，自有其政治、经济、军事、外交诸方面错综复杂的因素在相互作用。然而，咏史词毕竟是“词”而不是“史”，作者不必拘泥于具体的历史事实，他有权遗貌取神。大凡历代的误国、亡国之君，未有不纵欲的，好色贪杯固是一大通病。所以词人攻此一点，也算抓住了要害。
此篇在选材上，它熔铁于金，糅合正史与稗官小说，虚实相济，乃显得活泼而不拘谨。隶事时，又移花接木，叙怀、襄二王的行状而不假外求，信手拈出其祖先灵王好“细腰”的典故，给人“冰冻三尺非一日之寒”——楚君好色其来也有渐的历史暗示，手法十分机巧。不过，推究其本身的格律，它又符合于一首纯粹的七言绝句，而咏史七绝正是中晚唐作家的拿手好戏，如果从这个角度来看，还不宜夸大它在咏史词发展进程中的意义。
摄衣相问讯，解带坐南荣。端志见眉睫，苦言发精诚。
因出怀中文，调孤词亦清。悄如促柱弦，掩抑多不平。
乃言本蜀士，世降岷山灵。前人秉艺文，高视来上京。
曳绶司徒府，所从信国桢。析薪委宝林，善响继家声。
何处翳附郭，几人思郈成。云天望乔木，风水悲流萍。
前与计吏西，始列贡士名。森然就笔札，从试春官卿。
帝城岐路多，万足伺晨星。茫茫风尘中，工拙同有营。
寒女劳夜织，山苗荣寸茎。侯门方击钟，衣褐谁将迎。
弱羽果摧颓，壮心郁怦怦。谅无蟠木容，聊复蓬累行。
昨日讯灵龟，繇言利艰贞。当求舍拔中，必在审己明。
誓将息薄游，焦思穷笔精。莳兰在幽渚，安得扬芬馨。
曰余摧落者，散质负华缨。一聆苦辛词，再动伊郁情。
身弃言不动，爱才心尚惊。恨无羊角风，使尔化北溟。
论罢情益亲，涉旬忘归程。日携邑中客，闲眺江上城。
昼憩命金罍，宵谈转璿衡。薰风香麈尾，月露濡桃笙。
忽被戒羸骖，薄言事南征。火云蔚千里，旅思浩已盈。
湘江含碧虚，衡岭浮翠晶。岂伊山水异，适与人事并。
油幕侣昆丘，粲然叠瑶琼。庾楼见清月，孔坐多绿醽。
复有衡山守，本自云龙庭。抗志在灵府，发越侔咸英。
一挥出荥阳，惠彼嗤嗤氓。隼旟辞灞水，居者皆涕零。
惟昔与伊人，交欢经宿龄。一从云雨散，滋我鄙吝萌。
北渚不堪愁，南音谁复听。离忧若去水，浩漾无时停。
尝闻祝融峰，上有神禹铭。古石琅玕姿，秘文螭虎形。
圣功奠远服，神物拥休祯。贤人在其下，仿佛疑蓬瀛。
君行历郡斋，大袂拂双旌。饰容遇朗鉴，肝鬲可以呈。
昔日马相如，临邛坐尽倾。勉君刷羽翰，蚤取凌青冥。