首句开门见山，点明“牛渚夜泊”。次句写牛渚夜景，大处落墨，展现出一片碧海青天、万里无云的境界。寥廓空明的天宇，和苍茫浩渺的西江，在夜色中融为一体，越显出境界的空阔渺远，而诗人置身其间时那种悠然神远的感受也就自然融合在里面了。
三、四句由牛渚“望月”过渡到“怀古”。谢尚牛渚乘月泛江遇见袁宏月下朗吟这一富于诗意的故事，和诗人眼前所在之地（牛渚西江）、所接之景（青天朗月）的巧合，固然是使诗人由“望月”而“怀古”的主要凭藉，但之所以如此，还由于这种空阔渺远的境界本身就很容易触发对于古今的联想。空间的无垠和时间的永恒之间，在人们的意念活动中往往可以相互引发和转化，陈子昂登幽州台，面对北国苍莽辽阔的大地而涌起“前不见古人，后不见来者”之感，便是显例。而今古长存的明月，更常常成为由今溯古的桥梁，“月下沉吟久不归，古来相接眼中稀”（《金陵城西月下吟》），正可说明这一点。因此，“望”、“忆”之间，虽有很大跳跃，读来却感到非常自然合理。“望”字当中就含有诗人由今及古的联想和没有明言的意念活动。“空忆”的“空”字,表现了诗人对过去的回忆，也暗示了这份回忆注定没有回应。暗逗下文。
如果所谓“怀古”，只是对几百年前发生在此地的“谢尚闻袁宏咏史”情事的泛泛追忆，诗意便不免平庸而落套。诗人别有会心，从这桩历史陈迹中发现了一种令人向往追慕的美好关系—贵贱的悬隔，丝毫没有妨碍心灵的相通；对文学的爱好和对才能的尊重，可以打破身份地位的壁障。而这，正是诗人在当时现实中求之而不可的得。诗人的思绪，由眼前的牛渚秋夜景色联想到往古，又由往古回到现实，情不自禁地发出“余亦能高咏，斯人不可闻”的感慨。尽管自己也象当年的袁宏那样，富于文学才华，而象谢尚那样的人物却不可复遇了。“不可闻”回应“空忆”，寓含着世无知音的深沉感喟。
“明朝挂帆席，枫叶落纷纷。”末联宕开写景，想象明朝挂帆离去的情景。在飒飒秋风中，片帆高挂，客舟即将离开江渚；枫叶纷纷飘落，象是无言地送着寂寞离去的行舟。秋色秋声，进一步烘托出因不遇知音而引起的寂寞凄清情怀。
诗意明朗而单纯，并没有什么深刻复杂的内容，但却具有一种令人神远的韵味。这种神韵的形成，离不开具体的文字语言和特定的表现手法。这首诗，写景的疏朗有致，不主刻画，迹近写意；写情的含蓄不露，不道破说尽；用语的自然清新，虚涵概括，力避雕琢；以及寓情于景，以景结情的手法等等，都有助于造成一种悠然不尽的神韵。李白的五律，不以锤炼凝重见长，而以自然明丽为主要特色。此篇行云流水，纯任天然。这本身就构成一种萧散自然、风流自赏的意趣，适合表现抒情主人公那种飘逸不群的性格。诗的富于情韵，与这一点也不无关系。
人生孰无死，一死扶三纲。天地将欲闭，见此麟凤祥。
江陵张氏女，殉夫何从容。绝命遗兄书，辞义严秋霜。
上言秋君死，茝义当随行。一时苟怯死，万日恨之长。
非谓无舅姑，非谓无弟兄。非谓无女儿，所重没世名。
童年母见背，及笄丁父丧。今夏痛子夭，今复降此凶。
今随秋君行，天帝在我旁。下言女假巧，乳少今无娘。
长成多读书，于兄终不忘。是岁庚戌冬，张子旅上京。
哭妹感噩梦，晨寤大愕惊。忽忽泪承颊，容貌为变更。
同人方慰荐，梦幻故荒唐。翻然一纸书，开视刀剑伤。
事真乃非梦，失声去堂堂。张子赴丧归，哽咽陈始终。
烈女适戴君，字沅名苣衡。少小明诗书，事夫何温良。
秋君苦钻仰，痼疾已在床。形影非一朝，至性知其刚。
立后答妇恩，预托诸母行。诸母夙敬爱，闻言重兢兢。
烈女喻指意，笑谓非所望。为宁诸母心，絮述自处方。
反面谢秋君，自保宽胸肠。肺腑不能语，医言讵无诳。
为君抚巧儿，何忍自贼戕。女伴或来视，酬对逾寻常。
收检及琐琐，假贷咸归偿。父兄有手札，一一奉姊藏。
一朝望断绝，不见忧迫容。膏沐进新衣，还进饼与汤。
秋君气仅属，有语目微张。似诘众不救，听者莫能详。
烈女面大赤，众意亲炉铛。旋遣婢媪去，有声发内厢。
群疑乃反视，解救惊不遑。方知进食意，仰药犯所妨。
犹惧不速发，闭户倾馀浆。先时有刘媪，助殓人称扬。
生前戏相托，仓卒忽来傍。玉貌加生时，启手见新创。
何时众未觉，割臂曾作羹。千曲达一直，十目辟精诚。
争仁淬智勇，匪人能周防。一念遂万年，合葬龙山阳。
张子徵文辞，冀以传芬芳。哀哉道丧世，祸有滔天狂。
周公不为公，庄姜不为庄。国变腼视息，泚笔污我裳。
前年急鄂难，张子独相将。孰云共患难，谊乃同死生。
颀然伟丈夫，哭妹涕浪浪。三年负一诺，寤寐丛彷徨。
清晨天宇肃，高风正寥翔。我仁日月至，志气当清明。
发愤为此诗，一发争微茫。