这是柳永漫游长安时所作的一首怀古伤今之词。上片写词人乘舟离别长安时之所见。“参差”二句，点明所咏对象，以引起伤别之情。回首遥望长安、灞桥一带，参差的柳树笼罩在迷的烟雾里。风光和景物还和汉、唐时代一样。词人触景生情，思接百代。“衰杨”三句，进一步写灞桥风物的沧桑之变，既“古”且“衰”的杨柳，几经攀折，那婀娜多姿的细腰早已憔悴不堪了。时值霜秋，没有暖意融融的春风，杨柳已经不堪忍受，况复“几经攀折”，唯有憔悴而已矣！拟人化修辞手法的运用，不仅形象生动，而且也增强了表达效果。上片通过描绘眼中景、心中事、事中情的顿挫，写出了词人伤别中的怀古，及怀古心中的伤今。
下片写离长安时置身舟中的感触。“夕阳”句，点明离别之时正值暮秋的傍晚，一抹淡淡的夕阳，映照着古城烟柳。连用三个形容词“闲”、“淡”、“老”，集中描写“夕阳”的凋残，“秋光”更是“老”而不振，清冷孤寂的环境，令人颓丧、怅恼的景物与词人自己愁怨的心情交织在一起，使他愈增离恨。“离思”句，极写离思之多、之密，如长满杜蘅的郊野。然后以“阳关曲”和“断肠声”相呼应，烘托出清越苍凉的气氛。结句“独自凭兰桡”，以词人独自倚在画船船舷上的画面为全篇画上句号，透露出一种孤寂难耐的情怀。
本词紧扣富有深意的景物，以繁华兴起，又陡转萧瑟，有咏古之思和历史变迁之叹，但未触及历史事实，不加议论，只是通过描写富有韵味的景物和抒发离情别绪来突出感情的波澜起伏，虚实互应，情景相生，笔力遒劲，境界高远。
开篇总揽灞桥全景“参差烟树灞陵桥”一句，直接点明所咏对象，暮色苍茫中，杨柳如烟；柳色明暗处，霸桥横卧。灞桥是别离的象征，眼前凄迷的灞桥暮景，更易牵动羁泊异乡的情怀。灞桥不仅目睹人世间的离鸾别鹤之苦，而且也是人世沧桑、升沉变替的见证。“风物尽前朝”一句，紧承首句又拓展词意，使现实的旅思羁愁与历史的兴亡之感交织，把空间的迷茫感与时间的悠远感融为一体，貌似冷静的描述中，透露出作者沉思的神情与沉郁的情怀。“哀杨古柳”三句从折柳送别着想，专写离愁。作者想象年去岁来，多少离人此折柳赠别，杨柳屡经攀折，纤细轻柔的柳条竟至“憔悴”！此词写衰杨古柳，憔悴衰败，已不胜攀折。以哀景映衬哀情，借伤柳以伤别，加倍突出人间别离之频繁，别恨之深重。
自“夕阳闲淡秋光老”一句始，词境愈加凄清又无限延伸。面对灞桥，已令人顿生离思，偏又时当秋日黄昏，日色晚，秋光老，夕阳残照，给本已萧瑟的秋色又抹上一层惨淡的色彩，也给作者本已凄楚的心灵再笼罩一层黯淡的阴影。想到光阴易逝，游子飘零，离思愁绪绵延不尽，终于溢满蘅皋了。“离思满蘅皋”，是用夸张的比喻形容离愁之多，无所不在。
“一曲《阳关》”两句，转而从听觉角度写离愁。作者目瞻神驰，正离思索怀，身边忽又响起《阳关》曲，将作者思绪带回别前的离席。眼前又进行一场深情的饯别，而行者正是自己。客中再尝别离之苦，旧恨加上新愁，已极可悲，而此次分袂，偏偏又传统的离别之地，情形加倍难堪，耳闻《阳关》促别，自然使人肝肠寸断了。至此，目之所遇，耳之所闻，无不关合离情纷至沓来。词末以“独自凭兰桡”陡然收煞。“独自”二字，下得沉重，依依难舍的别衷、孤身飘零的苦况，尽含其中。
这首词运用了回环断续的艺术手法，借助灞桥、古柳、夕阳、阳关等寓意深远的意象，不加丝毫议论，只通过凭吊前朝风物，就抒发无限的感慨，做到了“状难状之景，达难达之情，而出之以自然”（《宋六十一家词选例言》）。
傲岸不谐兮，世路艰难。
折芳洲之瑶华兮，采琼蕊入乎昆山。
愁长安之不见兮，坐拂剑而长叹。
魂一去而俗断兮，与春风而飘扬。
飘扬其竟何托兮造化为之悲伤。於是帝命巫阳，
若有一人，神气黯然，
精魂飞散，迟尔归旋。
乃下招曰：魂兮归徠，无东无西，
无南无北些。碧海之东，
长鲸濆涌，不可以涉些。
杨波喷云，蔽天鬐鬣些。
齿若雪山，挂骨於其间些。
归徠，去无还些。
魂兮无南，南山白额貙貒些，
牙若剑错鬣如丛竿些。口吞殳鋋，
目极枪橹些。归徠，
饲豺虎些。魂兮无西，
西当太白，横绝峨嵋些。
地崩山摧，天梯钩连些。
峥嵘崔嵬，朝虎夕蛇些。
磨牙吮血，杀人如麻些。
归徠，行路难些。
魂兮无北，北缘太行，
嶝道峻盘些。马足蹶侧，
车轮摧冈些，气毒剑戟，
严风裂裳些。归徠，
北上苦些。魂兮归来，
君无上天些。《招魂辞》天鼓砰訇，
雷震帝旁些。投壶玉女，
笑开电光些。开雨之起，
倏烁晦冥些。犬吠九关，
杀人以愤其精魂些。归徠，
天路何因些。魂兮归徠，
君无下此幽都些。闭影潜魂，
遗迹九泉些。剑轮汤鑊，
猛火炽然些。疑山炎昆，
苦海滔天些。归徠，
保吾生些。魂兮归徠，
还故乡些。高楼甲第，
连青山些。飞楹磊砢，
栱夤缘些。云楣横绮，
桷攒栾些。皓壁昼朗，
朱甍鲜些。金窗绣户，
朱箔悬些。魂兮归徠，
列珍羞些。月光素盘，
饭彫胡些。鲁酒琥珀，
紫锦鱼些。白酒新熟，
黄鸡肥些。山盘秋蔬，
荐霜梨些。吴盐如花，
皎白雪些。玉盘杨梅，
为君设些。魂兮归徠，
恣欢谑些。南国美人，
芙蓉灼灼些。洛浦宓妃，
飘飘飞雪些。长干吴儿，
艳星月些。西施东邻，
秀蛾眉些。一笑双璧，
歌千金些。琅玕绮食，
鸳鸯衾些。博山炉中，
香火沉些。魂兮归徠，
醉壶觞些。青娥对烛，
俨成行些。玉童两两，
吹紫笙些。佳人当窗，
弹鸣筝些。玉壶美酒，
清苦空些。看朱成碧，
颜始红些。《前有樽酒》连呼五白，
行六博些。赤鸡白狗，
赌梨栗些。半酣呼鹰，
挥鸣鞘些。金鞍龙马，
花雪毛些。霜剑切玉，
明珠袍些。魂兮归徠，
入长安些。清都玉树，
瑶台春些。万姓聚舞，
歌太平些。伐鼓槌钟，
启童城些。日照万户，
簪裾明些。骑吹飒沓，
引公卿些。白日紫晖，
运权衡些。倒海凌山，
索月采荪些。文质炳唤，
罗星旻些。魂兮归徠，
乐不可言些。乱曰：长相思兮在长安，
络纬秋啼兮金井栏。望夫君兮安极，
我沉吟兮叹息。怀洞庭兮悲潇湘，
把瑶草兮思何堪。念佳期兮莫展，
每恨兮不浅。同上荷花落兮江色秋，
秋风嫋嫋夜悠悠。魂兮归徠，
谢远游。