关于此词的写作，宋人傅榦的《注坡词》所叙甚详。傅云：“《本事集》云：陈述古守杭，已及瓜代，未交前数日，宴僚佐于有美堂。侵夜月色如练，前望浙江，后顾西湖，沙河塘正出其下，陈公慨然，请贰车苏子瞻赋之，即席而就。
上片前两句极写有美堂的形胜，也即湖山满眼、一望千里的壮观。此二句从远处着想，大处落墨，境界阔大，气派不凡。
“使君能得几回来？便使樽前醉倒更徘徊”，这两句反映了词人此时此刻的心情：使君此去，何时方能重来？何时方能置酒高会？他的惜别深情是由于他们志同道合。据《宋史·陈襄传》，陈襄因批评王安石和“论青苗法不便”，被贬出知陈州、杭州。然而他不以迁谪为意，“平居存心以讲求民间利病为急”。而苏轼亦因同样的原因离开朝廷到杭州，他自言“政虽无术，心则在民”。他们共事的两年多过程中，能协调一致，组织治蝗，赈济饥民，浚治钱塘六井，奖掖文学后进。他们在力所能及的范围内，确实做了不少有益于人民的事。此时即将天隔南北，心情岂能平静？
过片描写华灯初上时杭州的繁华景象，由江上传来的流行曲调而想到杜牧的扬州，并把它与杭州景物联系起来。想当年，隋炀帝于开汴河时令制此曲，制者取材于河工之劳歌，因而声韵悲切。传至唐代，唐玄宗听后伤时悼往，凄然泣下。而杜牧他的著名的《扬州》诗中写道：“谁家唱水调，明月满扬州。”直到宋代，此曲仍风行民间。这种悲歌，此时更增添离怀别思。离思是一种抽象的思绪，能感觉到，却看不见，摸不着，对它本身作具体描摹很困难。词人借助灯火和悲歌，既写出环境，又写出心境，极见功力之深。
结尾两句，词人借“碧琉璃”喻指江水的碧绿清澈，生动形象地形容了有美堂前水月交辉、碧光如镜的夜景。走笔至此，词人的感情同满江明月、万顷碧光凝成一片，仿佛暂时忘掉了适才的宴饮和世间的纷扰，而进入到人与自然融为一体的美妙境界。这里，明澈如镜、温婉静谧的江月，象征友人为人高洁耿介，也象征他们友情的纯洁深挚。写有美堂上所观夜景。
此词以美的意象，给人以极高的艺术享受。词中美好蕴藉的意象，是作者的感情与外界景物发生交流而形成的，是词人自我情感的象征。那千里湖山，那一江明月，是作者心灵深处缕缕情思的闪现。
断鳌立极水倒流，当时何处辨九州。玄圭告成绿字显，下有桑土高山丘。
六甲乾坤纳壬癸，习坎卦中云雨起。女丁妇壬传世婚，相王休因此常理。
如何祝融灰不然，今年冥顼独司天。阴旌高张帝鼓闹，逆捲平陆成奔川。
惊心白昼重泉杳，素练当檐垂未了。彻夜弥加气势酣，兼旬犹恨滂沱少。
思徵麦曲医河鱼，何惜千金购提壶。火乌濡翅飞不得，怒鼍撞城来突如。
揭竿求子纷叫喘，沉灶产蛙多叹吁。试登冈阜望原野，彷佛天吴挂海图。
我闻五行各有叙，月离于毕工招雨。桃花红绽壮波涛，梅子黄肥蒸溽暑。
焉知极备反致凶，荡析盖藏埋栋宇。照泥占星信屡验，灼蔡卜晴殊未许。
列仙高居琼楼深，赤子坐受颠崖苦。为糜食饿岂无人，祷社荣门传自古。
焦桐初不受文理，弦以朱丝奇乃尔。坐中忽闻太古音，宠辱顿忘那有耻。
官厅曾有一日闲，奏刀未觉肯綮难。抱牍两衙凫雁退，目送飞鸿聊一弹。
爽气朝来如有约，幽林鸟语山间乐。琴罢挥毫各赋诗，满袖珠玑何璀错。
晚风归袂失炎蒸，却忆冰壶此段清。酒醒月白重开匣，更作松风夜雨声。