在群芳斗艳的花季里，被誉为国色天香的牡丹花总是姗姗开迟，待到牡丹占断春光的时候，一春花事已经将到尽期。历代多愁善感的诗人，对于伤春惜花的题材总是百咏不厌。而白居易《惜牡丹花二首》却在无数惜花诗中别具一格。人们向来在花落之后才知惜花，这组诗第一首却一反常情，却由鲜花盛开之时想到红衰香褪之日，以“把火”照花的新鲜立意表现了对牡丹的无限怜惜，寄寓了岁月流逝、青春难驻的深沉感慨。
全诗虽然只有短短的四句，但文气跌宕回环，语意层层深入。首句开门见山，点出题意：“惆怅阶前红牡丹”，淡淡一笔，诗人的愁思，庭院的雅致，牡丹的红艳，都已历历分明。“惆怅”二字起得突兀，造成牡丹花似已开败的错觉，立即将读者引入惜花的惆怅气氛之中。第二句却将语意一转：“晚来唯有两枝残。”强调到晚来只有两枝残败，读者才知道满院牡丹花还开得正盛。“唯有”、“两枝”，语气肯定，数字确切，足见诗人赏花之细心，只有将花枝都认真数过，才能得出这样精确的结论，而“唯有”如此精细，才见出诗人惜花之情深。这两句自然朴质，不加雕饰，仅用跌宕起伏的语气造成一种写意的效果，通过惜花的心理描绘表现诗人黄昏时分在花下流连忘返的情景，情笃而意深。
既然满院牡丹只有两枝残败，似乎不必如此惆怅，然而一叶知秋，何况那还是两枝。诗人从两枝残花看到了春将归去的消息，他的担心并非多余。“明朝风起应吹尽”，语气又是一转，从想象中进一步写出惜花之情。明朝或许未必起风，“应”字也说明这只是诗人的忧虑。但天有不测风云，已经开到极盛的花朵随时都会遭到风雨的摧残。一旦风起，“寂寞萎红低向雨，离披破艳散随风”，那种凄凉冷落实在使诗人情不能堪。但是诗人纵有万般惜花之情，他也不能拖住春天归去的脚步，更不能阻止突如其来的风雨。古人说过：“昼短苦夜长，何不秉烛游？”（《古诗十九首》）那么，趁着花儿尚未被风吹尽，夜里起来把火看花，也等于延长了花儿的生命。何况在摇曳的火光映照下，将要衰谢的牡丹越发红得浓艳迷人，那种美丽而令人伤感的情景又自有白天所领略不到的风味。全篇诗意几经转折，诗人怜花爱花的一片痴情已经抒发得淋漓尽致，至于花残之后诗人的心情又会如何，读者也就不难体味了。
第二首诗自注说是写在“新昌窦给事宅南亭花下”。两首诗的题材完全一样的，都是“惜”牡丹花，但是切入的角度却又有所不同，前一首“晚来唯有两枝残”，是硕果尚存，而这一首却已是败蕊残花，一片狼藉，看上去简直有点惨不忍睹了。诗是这样开头的：“寂寞萎红低向雨，离披破艳散随风。”当牡丹盛开之时，当然不会被冷落，可是一旦花期过后，真的到了花萼低垂、冷雨萧瑟、花瓣飘落、随风飞散之际，就不会有人前来赞赏她曾有的富贵妩媚，或者关注她如今的凄凉处境。白居易用两个字“寂寞”，一语中的地道出了这其间的不幸。前一首以“惆怅”领起，说的是白居易惜花的无奈感受，这一首用“寂寞”开篇，点出了落花的冷落处境。这是一种真正护花使者才会有的境界，而绝不是那些附庸风雅、追随时髦者所能想象和体会的。咏物诗写到这个份上，其实已经是在借咏物而言志了，也许世界上什么时候都不会缺少锦上添花的善行，可是真正需要的却往往是无人喝采的雪中送炭呀。
接下来的两句诗，“晴明落地犹惆怅，何况飘零泥土中。”具体细微地刻画了风雨过后落红满地的景象，用的是一种欲擒故纵、欲说还休的表现手法，极尽强调、渲染之能事。先说哪怕在是风和日丽的情况下，开败的牡丹随风飘落也会令人感到无比惆怅，进而强调眼前所见，当初在枝头上或含苞待放，或笑靥迎人的花瓣已经不但开败，“何况”又纷纷“飘零”在风雨过后的“泥土中”，那种惨状，那份凄凉，只要是有一分爱花的心思，哪怕是石头人见了也要落泪了，更不要说白居易面对此景又该做何感想了，这实在是他无从表达也不忍明说的。诗歌也就在这种让人不忍卒读的情绪中，黯然而止了。
白居易此组诗一出，引起后人争相模仿，李商隐的《花下醉》：“客散酒醒深夜后，更持红烛赏残花。”在残花萎红中寄托人去筵空的伤感，比白居易的诗写得更加秾丽含蓄，情调也更凄艳迷惘。而在豁达开朗的苏轼笔下，与高烛相对的花儿则像浓妆艳抹的美女一样娇懒动人：“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”（《海棠》）惜花的惆怅已经消融在诗人优雅风趣的情致之中。这两首诗历来更为人们所称道，但后人艺术上的成功是由于撷取了前人构思的精英，因此，当读者陶醉在李商隐、苏轼所创造的优美意境之中的时候，也不应当忘记白居易以烛光照亮了后人思路的功劳。
风之来不知其几里兮，但见南海北海声逢逢。
我时醉卧洞庭之北巴山东，耳边澒洞呼汹怖杀侬。
起来欠伸拍鸿蒙，问谁作此狡狯变化惊盲聋，
乃是清江江上盘园翁。翁本自与时人同，
袍带靴笏从儿童。亦赏随牒作小史，
亦赏建纛称元戎。偶然兴自返盘园中，
意行倦止由心胸，岂与郢中小儿论雌雄。
儿曹颠倒鸡著笼，金朱眯眼视梦梦。
仰见騄骥脱鞅行青空，便欲俎豆老子配食蜚廉宫。
纷纷俗论安足穷，二三君子中龙。
南安太守科甲高，袖有桂馆之香风。
庐陵相公名位高，笔有造行之春风。
雨岩居士卧榻高，句有湖海之英风。
三君合谋奏天公，急羁此老勿使慵。
国于羊角九万里，奄有九霄寒露之空蒙。
封师巽伯为附庸，不许抗表辞官封。
向来挂冠冠愈穹，老子一笑朱颜红。
平生藜苋肠，愧负诗书腹。
碧涧掇香芹，雕盘堆苜蓿。
艰苦谋一饱，未免穷途哭。
君今食万钱，肥甘非不足。
味厌五侯鲭，嘉蔬列琼玉。
云自楚中来，芳辛有余馥。
一笑下箸空，鲸饮荐醽醁。
吟余诗思清，如行湘水曲。
湘君不复见，直欲跨黄鹄。
朅来五羊初，满听行人说。
今乘急雨游，吾屐不遑蜡。
遥观似舜峰，近视疑禹穴。
数轩腹空洞，十丈口谺豁。
恍焉入其间，眼乱欲生缬。
宽处晃如堂，狭处黝如闼。
弯跧角门隈，屈曲磴道劣。
土膏兀参差，形象鬼塑湼。
人立双足欹，兽卧半身没。
斑烂旋洑文，钩锁玲珑骨。
伏撑突如栌，斜拄岌如棁。
倒悬云乳凝，上溜井花冽。
地空声殷雷，石卤色蒸铁。
暗中渥微明，圆处留小缺。
倒指数不胜，百怪千万谲。
游人得娱嬉，造物费曲折。
静言万物初，含气如聚沫。
流者气之融，峙者气之结。
时于融结间，故故出奇绝。
巨灵盘古机，虽妙不容测。
要之幻虚空，无乃等戏剧。
居人玩视之，过客三叹息。
濂溪舣行舟，眉山税归辙。
篮舆相踵来，潇洒祖无择。
三公走龙蛇，千载磨岁月。
夫谁四三公，吾学亦云末。
引杯酌髯丞，未老其勿辍。
朝夕神所游，古今理之窟。
从渠好事人，而酷嗜尤物。