此词基调低沉悲怆，透露出李煜这个亡国之君绵绵不尽的故土之思，可以说这是一支宛转凄苦的哀歌。
上片用倒叙，先写梦醒再写梦中。起首说五更梦回，薄薄的罗衾挡不住晨寒的侵袭。帘外，是潺潺不断的春雨，是寂寞零落的残春；这种境地使他倍增凄苦之感。“梦里”两句，回过来追忆梦中情事，睡梦里好象忘记自己身为俘虏，似乎还在故国华美的宫殿里，贪恋着片刻的欢娱，可是梦醒以后，“想得玉楼瑶殿影，空照秦淮”（《浪淘沙》），却加倍地感到痛苦。
过片三句自为呼应。说“独自莫凭栏”，是因为“凭栏”而不见“无限江山”，又将引起“无限伤感”。“别时容易见时难”，是当时常用的语言。《颜氏家训·风操》有“别易会难”之句，曹丕《燕歌行》中也说“别日何易会日难”。然而作者所说的“别”，并不仅仅指亲友之间，而主要是与故国“无限江山”分别；至于“见时难”，即指亡国以后，不可能见到故土的悲哀之感，这也就是他不敢凭栏的原因。在另一首《虞美人》词中，他说：“凭栏半日独无言，依旧竹声新月似当年。”眼前绿竹眉月，还一似当年，但故人、故土，不可复见，“凭栏”只能引起内心无限痛楚，这和“独自莫凭栏”意思相仿。
“流水”两句，叹息春归何处。张泌《浣溪沙》有“天上人间何处去，旧欢新梦觉来时”之句，“天上人间”，是说相隔遥远，不知其处。这是指春，也兼指人。词人长叹水流花落，春去人逝，故国一去难返，无由相见。
这首词，情真意切、哀婉动人，深刻地表现了词人的亡国之痛和囚徒之悲，生动地刻画了一个亡国之君的艺术形象。正如李煜后期词反映了他亡国以后囚居生涯中的危苦心情，确实是“眼界始大，感慨遂深”。且能以白描手法诉说内心的极度痛苦，具有撼动读者心灵的惊人艺术魅力。此词就是一个显著的例子。
莫色冥九峰，月华澹双阙。
青猿啸苍虬，红萤粘绿发。
滕六欲飞花，巽二急催雪。
炉烹兽炭红，帘捲鸳罗缬。
更烧古龙涎，满斟清凤血。
堆盘老榛栗，托契旧瓜葛。
笑挥白玉麈，共说丹砂诀。
飘飘志欲仙，酣酣耳正热。
松鹤警清露，烟麋卧苍樾。
一雁过天外，孤鹊绕木末。
隐约银汉星，微芒翠杉月。
烛花冻不泪，火柿拨欲灭。
回首顾壁影，开怀吐谈屑。
结习三生路，慷慨万人杰。
聚散如浮萍，死生犹幻沫。
万事一置之，四皓不渠劣。
夜深尸泣鬼，岁晚霜摩鹘。
泉涸水涯涘，云渺天空阔。
饿鼠齧枯藤，冻蝇栖琐闼。
觞咏兴未阑，烘堂各粲发。
徐侯古循吏，作牧海南边。三载抚民夷，擒纵出拘挛。
里巷绝嗟呼，囹圄无淹延。父老有好词，不见吏索钱。
忽闻解印绶，蛮歌惨离筵。远控横海鲸，追蹑凌波仙。
寄语广利神，无令飓风颠。临行一麾手，万事尽弃捐。
勿作儿女恋，咿嚘涕潺湲。火云赤峥嵘，修途愿加鞭。
爱君气猛厉，心似铁石坚。迥悟出世法，痛扫习气缠。
明窗净棐几，华藏了大千。别语徒谆谆，维摩本无言。
自罗汉院欲游寻真观雨作不果遂次栖贤闻寻真景物尤美留为异日不穷之赏赋诗纪之
羽人之宫邻五老，杖屦欣然事幽讨。那知一夜雨翻盆，山路难行愁滑倒。
世间违意常八九，万事皆然宁自保。山灵岂是秘幽奇，欲结清欢故相恼。
传闻景物冠庐山，小殿飞楼更精巧。古潭摇荡明月光，绿萝青松覆烟草。
屏风九叠云锦张，古来诗句谪仙好。山中道士不出门，玉杵金丹手亲捣。
我方放浪谢冠裳，未觉山林迹如扫。真游傥有不尽缘，容我他年来访道。