诗的前四句对于人生的经历，作了一个深刻的比喻，说：人生所经历过的地方和所经历过的事情，象什么样子呢？该是象天上飞翔的鸿雁踩在积雪的地上；这雪地上因那偶然的机会，留下了脚爪的痕迹，可是鸿还得继续飞行，飞向何方，哪里还去考虑南北东西！因为这个比喻非常生动而且深刻，所以后来便成为“雪泥鸿爪”这个成语，用以比喻往事遗留下来的痕迹。
第三联写渑池当年寄宿过的那座佛寺的情况：当时接待咱们的那个老和尚已经死了，按传统习惯，他的尸体经过火化，骨灰已安放到新造的那座小塔里面去了；当时在上面题诗的那堵墙壁已经坏了，因此不能再见到旧时题诗的墨迹了。就是说，多少年过去了，人变了，和尚死了，物变了，寺壁坏了，世间已经历了沧海桑田的变化。当年在雪泥上留下的鸿爪，象是雪化了，这些爪印也不见了。言外颇有为人生的短促叹息和对自己漂泊不定的感伤。
最后两句，作者自己加了个注脚：“往岁马死于二陵，骑驴至渑池。”是说：当年要去赴考时，我骑的马在渑池西边的二陵(今河南崤山)就死了，没法子，只好骑着小毛驴到渑池。所以诗中说：你还记得吗？当时我骑着小毛驴在那崎岖不平的山路上行走，路是那么遥远，人是那么疲乏，那瘦弱的小毛驴也累得叫个不停。诗人抚今追昔，抒发了对人生的深深感叹。
樱桃美颜香且泽，娥娥侍寝专宫掖。后庭卷衣三万人，
翠眉清镜不得亲。官军女骑一千匹，繁花照耀漳河春。
织成花映红纶巾，红旗掣曳卤簿新。鸣鼙走马接飞鸟，
铜驮琴瑟随去尘。凤阳重门如意馆，百尺金梯倚银汉。
自言富贵不可量，女为公主男为王。赤花双簟珊瑚床，
盘龙斗帐琥珀光。淫昏伪位神所恶，灭石者陵终不误。
邺城苍苍白露微，世事翻覆黄云飞。
我昔曾游阆溪上，阆苑仙人过相访。开筵醉月坐琼花，气吐虹霓各千丈。
葛山对面如屏帷，白雨一洗青琉璃。衔红飞鸟忽来下，勾漏丹砂明日归。
武城公子携客来，卿家欢甚怀抱开。传觞踊跃催打鼓，倒挽河水添金杯。
高悬大画白雁飞，画者濠梁崔子西。濡毫请我作诗句，大玺尚有宣和题。
聿来宾从甚杂遝，论古称今恣欢洽。门??岧峣百岁坊，翠柳黄鹂声恰恰。
翻思此地盛文儒，六一文星照碧虚。凤凰瑞世西山真，于菟孝感徐东门。
龙潭学士登金岳，武城真院祠先人。当时墟曲胜邹鲁，弦诵日夜声相闻。
繁华事往文字存，灵芝瑞草香氤氲。麒麟绣绂光堕地，鸑鷟和鸣鸾凤群。
别来倏忽二十载，重寻旧梦无时改。亭亭玉树立当霄，天马空行见风采。
鱼笺索我远游诗，并道严君劳梦思。半生足迹厌江海，陶令欲赋归田诗。
如何更有驱驰想，壮士飘飘九天上。买舟东下朝玉京，彭湖匡阜入眼青。
大江横流作天堑，万国如此宗神明。观光禁御日五色，访道桥门奏金石。
蕊珠宫里阅琼文，金粟林中话空寂。草堂古篆两三行，正如金薤垂琳琅。
吴人天玺殒星石，皇家字画蛟龙翔。暇时载酒一坐卧，明珠径寸当空堕。
拾装又作蓟门行，析津之水浮蓬瀛。天回北斗运此杯，地合九城通杳冥。
黄发含哺鼓腹歌，常从五夜听云和。周宣中兴有石鼓，奠鼎国学包山河。
君能睹此实奇伟，下视五岳如陂陀。会当拓取一万本，便可拂袖归山阿。
买田筑室守金玉，扶老携幼瞻羲和。重来阆溪为翁寿，与君握手同游歌。