关于此诗，有一个传说故事：杜牧游湖州，识一民间女子，年十余岁。杜牧与其母相约过十年来娶，后十四年，杜牧始出为湖州刺史，女子已嫁人三年，生二子。杜牧感叹其事，故作此诗。这个传说不一定可靠，但此诗以叹花来寄托男女之情，是大致可以肯定的。它表现的是诗人在浪漫生活不如意时的一种惆怅懊丧之情。
全诗围绕“叹”字着笔。前两句是自叹自解，抒写自己寻春赏花去迟了，以至于春尽花谢，错失了美好的时机。首句的“春”犹下句的“芳”，指花。而开头一个“自”字富有感情色彩，把诗人那种自怨自艾，懊悔莫及的心情充分表达出来了。第二句写自解，表示对春暮花谢不用惆怅，也不必怨嗟。诗人明明在惆怅怨嗟，却偏说“不须惆怅”，明明是痛惜懊丧已极，却偏要自宽自慰，这在写法上是腾挪跌宕，在语意上是翻进一层，越发显出诗人惆怅失意之深，同时也流露出一种无可奈何、懊恼至极的情绪。
后两句写自然界的风风雨雨使鲜花凋零，红芳褪尽，绿叶成阴，结子满枝，果实累累，春天已经过去了。似乎只是纯客观地写花树的自然变化，其实蕴含着诗人深深惋惜的感情。
此诗主要用“比”的手法。通篇叙事赋物，即以比情抒怀，用自然界的花开花谢，绿树成阴子满枝，暗喻少女的妙龄已过，结婚生子。但这种比喻不是直露、生硬的，而是若即若离，婉曲含蓄的，即使不知道与此诗有关的故事，只把它当作别无寄托的咏物诗，也是出色的。隐喻手法的成功运用，又使此诗显得构思新颖巧妙，语意深曲蕴藉，耐人寻味。
东莞为著姓，奕代皆隽哲。强学取科第，名声尽孤揭。
自为方州来，清操称凛冽。唯写坟籍多，必云清俸绝。
宣毫利若风，剡纸光于月。札吏指欲胼，万通排未阕。
楼船若夏屋，欲载如垤?。转徙入吴都，纵横碍门闑。
缥囊轻似雾，缃帙殷于血。以此为基构，将斯用贻厥。
重于通侯印，贵却全师节。我爱参卿道，承家能介洁。
潮田五万步，草屋十馀楶。微宦不能去，归来坐如刖。
保兹万卷书，守慎如羁绁。念我曾苦心，相逢无间别。
引之看秘宝，任得穷披阅。轴闲翠钿剥，签古红牙折。
帙解带芸香，卷开和桂屑。枕兼石锋刃，榻共松疮疖。
一卧寂无諠，数编看尽彻。或携归廨宇，或把穿林樾。
挈过太湖风，抱宿支硎雪。如斯未星纪，悉得分毫末。
剪除幽僻薮，涤荡玄微窟。学海正狂波，予头向中{殳頁}。
圣人患不学，垂诫尤为切。苟昧古与今，何殊瘖共{目闋}。
昔之慕经史，有以佣笔札。何况遇斯文，借之不曾辍。
吾衣任縠纑，吾食甘糠覈。其道苟可光，斯文那自伐。
何竹青堪杀，何蒲重好截。如能盈兼两，便足酬饥渴。
有此竞苟荣，闻之兼可哕。东皋耨烟雨，南岭提薇蕨。
何以谢徐君，公车不闻设。