“九重天，二十年，龙楼凤阁都曾见”（《拨不断·九重天》），在仕途中抑扬了大半辈子的马致远，晚年时还没有飞腾的机会，一直浮沉于风尘小吏的行列中。二十年俯仰由人的生涯，留给他的，该有多少辛酸的回忆！马致远后期散曲中，不止一次提到宦海风波，时时准备退出官场，正是这种情绪的反映。这首小令就作于马致远归隐之后。
此曲起首“菊花开，正归来”二句，用陶渊明归田的故事。马致远的确像陶潜那样，感到以往生活之可厌，是误入了迷途，而归隐才算是走上了正道。以下三句“伴虎溪僧、鹤林友、龙山客，似杜工部、陶渊明、李太白，在洞庭柑、东阳酒、西湖蟹”为鼎足对，将三组美好之事、高雅之人聚集在一起，极力妆点，说明归隐的生活乐趣：虽然闲居野处，并不谢绝人事，不过所交往的，都是虎溪的高僧，鹤林的道友，龙山的佳客；就像他最崇拜的杜甫、陶潜、李白这些古代杰出的诗人那样，在草堂之中，菊篱之旁，青山之间饮酒斗韵，消闲而自适。何况，还有洞庭的柑橘，东阳的美酒，西湖的螃蟹！这样的田园生活，自然让人为之陶醉，乐在其中矣。对于马致远的归隐，有些友人可能不太理解，因而在小令的最后，他才用诙谐调笑的口吻，作了回答：“楚三闾休怪！”这里，一点也没有否定屈原本人的意思在内，也不是完全忘情于天下，而是含蓄地说明，当权者的统治太糟，不值得费力气为它去卖命。这是他归隐的动机所在。
此曲用典较多，但并不显得堆砌。由于这些典故都比较通俗，为人们所熟知，以之入曲，抒写怀抱，不仅可以拓展作品的思想深度，而且容易在读者中引起强烈的共鸣，收到很好的艺术效果。
微雨映朝日，轻舟荡寒烟。不悟山色佳，却与幽性便。
虹梁锁深翠，花坞含晚妍。鼓楫翻浪蕊，鸥凫起翩翩。
南国绮罗歇，万古空婵娟。宝钗变黄土，尚忆同心言。
佳丽亮难久，幽忧讵能宣。羲贺不我贷，行乐及盛年。
中流振哀竹，坐客泪如泉。
正月不荷华，鸳鸯栖无家。鸳鸯陌路老，荷华六月好。
采荷莫采双头支，种桑不得一寸丝。夫婿前头敛襟哭，莞蒻槃鍉在他屋。
妾年二九月过望，夫婿腰金羽林韔。天闻妾言，水知妾心。
天高不高，水深不深。夫婿乃丈夫，声名赫赫驰皇都。
人谓夫婿之贤天下无。吁嗟乎，夫婿之贤天下无。
妾不容华朝愉，樽斝而夕娱，胡为乎？