苏轼的这首《和董传留别》可能不为普通读者所熟知，而其中的“腹有诗书气自华”一句却广为传诵，原因就在于它经典地阐述了读书与人的修养的关系。中国的读书人向来把读书视为积累知识、增长学问的有效途径。读书的作用不仅在于占有知识，还在于提升人的精神境界。尤其是常读书，日积月累就会使人脱离低级趣味，养成高雅、脱俗的气质。清代学者梁章钜说：“人无书气，即为粗俗气，市井气，而不可列于士大夫之林。”事实证明，读书与不读书，读书多与读书少的人，所表现出的内在气质与素质是绝不相同的。“腹有诗书”指饱读诗书，满腹经纶，“气”可以理解为“气质”或“精神风貌”。全句的重心在“自”上面，它强调了华美的气质是饱读诗书的必然结果。
就苏轼送别的这位朋友董传而言，“气”不应简单地指读书所带给人的儒雅之气，更指古代读书人所推崇的在面对人生的失意和困窘时的乐观豁达的态度。孔子的弟子颜回“一箪食，一瓢饮，在陋巷”而能“不改其乐”。王勃在人生落魄时高唱“穷且益坚，不坠青云之志”。董传身处贫穷，却始终保持着乐观向上的精神风貌，追求着自己的人生目标，这可以从“囊空不办寻春马”一句看出。显然，苏轼对董传的人生态度还是非常欣赏的。在临别时送给朋友这一句，既是赞美，也是安慰。
“腹有诗书气自华”一句，阐明了读书与高雅气质的必然联系，凝练概括，深得读者喜爱。今天人们引用它来说明读书求知可以培养人高尚的品格和高雅的气质。也用来赞美别人学问渊博、气度不凡。
昨从浈阳来，暮过峡山寺。适闻新昌寇，道路传者沸。
余时不敢留，一苇翻然逝。虽经绝妙境，已负清幽意。
捲帘坐船，船极目望苍翠。有如逢珍宝，不暇贮箧笥。
又如过屠门，大嚼涎垂喙。每欲问其详，曾莫得图志。
道人山中来，为我谭一二。犀去金锁沈，猿归玉环坠。
赵胡垂钓石，岿然出江际。穆王双车辙，想像常按辔。
汉晋五仙人，曾骑五羊至。俊霭二禅师，神力与迎驭。
岧峣五岳塔，初自昆崙施。三祖石堪奇，僧粲尝所憩。
上方狮子台，下视见云气。异花成帐幄，红紫嫣然媚。
蒙茸绿崖草，茎叶相覆被。或黄如金钗，或白如珠珥。
造化穷天巧，肖像名殊异。梁间许浑诗，壁上李翱记。
但知考事迹，何暇评文字。清远中古宿，俯压南海澨。
退之贬潮阳，亦曾经此地。幢碎逢飓风，雷电助其势。
我来幸无恙，恬然不忧畏。祥飙送轻帆，默已荷神赐。
此归会有日，维舟就津次。当为小盘桓，历览尝夙志。