词上片一开始便点明时间、地点和事件：“秋风紧，平碛雁行低，阵云齐。”平碛雁行低”的“低”字，并非写雁飞得低，而是因为景物单调的沙漠旷远无际，与天相连，使得在无边沙漠与无边云天之间飞过的雁阵，在人们的视觉中产生了一种错觉，仿佛飞得很低似的。前三句中每句的最后一个字“紧”、“低”、“齐”，都提炼得十分准确，使人透过这些如实的描绘，感受到战争气氛的紧张。
“萧萧飒飒，边声四起，愁闻戍角与征鼙。”边声，包括边塞上自然界中的种种声音和人事活动中所发出的声音，如风声、雨声、虫鸣声、马嘶声、人喊声等等。在这充耳的边声中，突出了军营中凄厉的号角声（戍角）和惊心动魄的战鼓声（征鼙）。这使人立刻意识到生与死正鏖战急；这便在凄凉的意绪中，又增加了一种悲壮的气氛。这里对“边声”的描写，是运用了加倍渲染的手法；经过如此层层渲染，自然地逼出了一个“愁”字：“愁闻戍角与征鼙”。“愁”本是看不见、摸不着的一种抽象情感；但通过“平碛”“雁行”“阵云”等目中所见景物之刻划，通过“边声”“戍角”“征鼙”等耳中所闻声音之渲染，却显得具体、饱满而又充实。同时，这无形的万缕愁丝，也将上片中所写的各种景物和气氛，暗中串织在一起，使之成为和谐的、有机相连的浑然一体。
下片承接上片意脉，描写征戍生活的艰辛：“青冢北，黑山西。沙飞聚散无定，往往路人迷。”因为青冢和黑山均地处塞外边陲，而且在塞北是比较突出的景观，所以前人诗歌中常以它们作为北方边地的代称，并非实指，本词亦然。边地茫茫沙海，气候变幻无常，往往突然天昏地暗，狂风怒吼，转眼又风过天晴，骄阳似火。由于边风强弱多变，致使飞沙“聚散无定”。在弥天风沙中行走，最容易迷失方向。这种恶劣而又奇特的自然现象，是中原和江南所没有的，它进一步衬托出了兵士们戍边的艰辛和劳苦。
全词最后写道：“铁衣冷，战马血沾蹄，破蕃奚。凤凰诏下，步步蹑丹梯。”深秋，将士们穿上冰冷的铠甲，冲锋陷阵，挥戈杀敌。随着顽敌纷纷饮刃面毙，不但骑在马上的将士血染征袍，就连纵横驰骋的战马，也血沾飞蹄。蕃奚，这里泛指北方入侵之敌。经过浴血奋战面大破顽敌荣立边功的将士，将受到朝廷的封赏和君主的恩赐。全词结句“步步蹑丹梯”，可以理解为想像荣立边功后，便会受到朝廷封赏；也可理解为有功之臣正迈步丹墀，受到朝廷封赏时的情景。不管哪种解释，都有一种号召、鼓舞的力量。
宗生自出尚书省，嵇氏罢草绝交篇。长安项领胜培塿，使君腰腹为杯棬。
青州之城如斗大，纵有微言谁为宣。乌声哑哑詈鸑鷟，谓尔枳棘不足怜。
衣裳五色亦楚楚，吉凶岂与人间权。武昌不羞官长跪，历下但守妻儿眠。
此物居然在吾世，遇之不得空茫然。何来青鸟衔一札，似是谷城黄石编。
虹电缭綟出其表，风雨却过龙蛇颠。不道加飧长相忆，但道上下三千年。
顷从宗生骘王子，谓起腐令兼青莲。斯言太重吾岂敢，后生颇畏前人贤。
君携琅玕坐斗柄，九关虎豹愁睊睊。世途反覆日千变，不信但看沧浪天。
丈夫故有青云手，慎勿苦语众今传。还君此札一大笑，野人早莫南山田。
入门未见泉，泠泠已盈耳。洗耳兼洗心，浩若无尽水。
以彼活泼机，悟兹静深理。石阑护坛高，藤萝俯涧底。
树根托虚无，壁立忧倾圮。天乔互撑拄，绿映须眉喜。
六月森阴寒，万籁增清美。一杯祷山灵，住山从此始。
何处无林泉，不归吾老矣。