陈胜只是一个出身贫苦的普通百姓，贾谊说他是“瓮牖绳枢之子，甿隶之人，而迁徙之徒”（《过秦论》），但他胸怀奇志，年轻时曾同一起耕地的雇工们说：“如果富贵了，互相不要忘记。”人们嗤笑他，他却说：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”所以他后来敢于对抗强秦，成为波澜壮阔的农民起义军的首领。此诗的前四句就突出了他的这种精神，说他以一个闾左的平民而称雄天下，本来只是谪守边疆的戍卒，但起事时他说：“王侯将相宁有种乎！”体现了他蔑视权威、主张平等的思想。正因为陈胜有这样的信念，所以他虽然手无寸铁，揭竿而起，却足以推翻强大的秦王朝。“大义呼豪杰”一句是指陈胜起义时托名公子扶苏和项燕的部队。因公子扶苏本来是王位的继承者，被秦二世所篡杀；项燕则是楚国的宿将，在楚国人心目中有很高的地位，所以用扶苏和项燕的名义是符合大义的。“先声仗鬼神”即指陈胜、吴广起事前曾假托鬼神取信于民。他们在帛上用朱砂写上“陈胜王”三字，然后放置在鱼肚子里，人们买鱼烹食，发现了鱼腹中的字，即以为是上天的预示；又使人学狐狸叫：“大楚兴，陈胜王。”征戍的人听到后都以为是陈胜是应合天命，得鬼神获佑的，这就是“仗鬼神”的内容。最后两句说陈胜的起义，为汉高祖刘邦的统一天下铺平了道路，其首事之功不可没，所以论功的话，陈胜当为第一，汉朝的那些开国功臣是无法与他相比的。其实诗人的这种观点也来自《史记》，司马迁在《陈涉世家》的最后写道：“陈胜虽已死，其所置遣侯王将相竟亡秦，由涉首事也。”已隐约地肯定了他开启汉高祖帝业的功绩，而诗中“驱除”而据更加凝练而明晰地揭示出了这层意思。
