夫学者载籍极博。尤考信于六艺。《诗》、《书》虽缺，然虞、夏之文可知也。尧将逊位，让于虞舜，舜、禹之间，岳牧咸荐，乃试之于位，典职数十年，功用既兴，然后授政。示天下重器，王者大统，传天下若斯之难也。而说者曰：“尧让天下于许由，许由不受，耻之逃隐。及夏之时，有卞随、务光者。”此何以称焉？太史公曰：余登箕山，其上盖有许由冢云。孔子序列古之仁圣贤人，如吴太伯、伯夷之伦详矣。余以所闻，由、光义至高，其文辞不少概见，何哉？孔子曰：“伯夷、叔齐，不念旧恶，怨是用希。”“求仁得仁，又何怨乎？”余悲伯夷之意，睹轶诗可异焉。其传曰：伯夷、叔齐，孤竹君之二子也。父欲立叔齐。及父卒，叔齐让伯夷。伯夷曰：“父命也。”遂逃去。叔齐亦不肯立而逃之。国人立其中子。于是伯夷、叔齐闻西伯昌善养老，“盍往归焉！”及至，西伯卒，武王载木主，号为文王，东伐纣。伯夷、叔齐叩马而谏曰：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？”左右欲兵之。太公曰：“此义人也。”扶而去之。武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。及饿且死，作歌，其辞曰：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣。”遂饿死于首阳山。由此观之，怨邪非邪？ 或曰：“天道无亲，常与善人。”若伯夷、叔齐，可谓善人者非邪？积仁洁行，如此而饿死。且七十子之徒，仲尼独荐颜渊为好学。然回也屡空，糟糠不厌，而卒蚤夭。天之报施善人，其何如哉？盗跖日杀不辜，肝人之肉，暴戾恣睢，聚党数千人，横行天下，竟以寿终，是遵何德哉？此其尤大彰明较著者也。若至近世，操行不轨，专犯忌讳，而终身逸乐，富厚累世不绝。或择地而蹈之，时然后出言，行不由径，非公正不发愤，而遇祸灾者，不可胜数也。余甚惑焉，倘所谓天道，是邪非邪？
子曰：“道不同，不相为谋。”亦各从其志也。故曰：“富贵如可求，虽执鞭之士，吾亦为之。如不可求，从吾所好。”“岁寒，然后知松柏之后凋。”举世混浊，清士乃见。岂以其重若彼，其轻若此哉？“君子疾没世而名不称焉。”贾子曰：“贪夫徇财，烈士徇名，夸者死权，众庶冯生。”同明相照，同类相求。“云从龙，风从虎，圣人作而万物睹。”伯夷、叔齐虽贤，得夫子而名益彰；颜渊虽笃学，附骥尾而行益显。岩穴之士，趋舍有时，若此类名湮灭而不称，悲夫。闾巷之人，欲砥行立名者，非附青云之士，恶能施于后世哉！
《伯夷列传》是伯夷和叔齐的合传，冠《史记》列传之首。在这篇列传中，作者以“考信于六艺，折衷于孔子”的史料处理原则，于大量论赞之中，夹叙了伯夷、叔齐的简短事迹。他们先是拒绝接受王位，让国出逃；武王伐纣的时候，又以仁义叩马而谏；等到天下宗周之后，又耻食周粟，采薇而食，作歌明志，于是饿死在首阳山上。作者极力颂扬他们积仁洁行、清风高节的崇高品格，抒发了作者的诸多感慨。
文章借助夷、齐善行，和所谓暴戾凶残、横行天下的盗跖做比照；以操行不轨，违法犯禁的人和审慎小心、有崇高正义感的人做比照，指出恶者安逸享乐，富裕优厚，累世不绝；而善者遭遇的灾祸却不可胜数。从而抒发了天道与人事相违背的现实，有力地抨击了“天道无亲，常与善人”的谎言，对天道赏善罚恶的报应论，提出了大胆的怀疑，充分表现了作者无神论的观点。
但是，商朝末年，纣王的统治已濒于崩溃，武王伐暴是“顺乎天而应乎人”的，是不可逆转的，而夷、齐的谏阻和耻食周粟是背转历史大潮的。所以，毛泽东同志在《别了，司徒雷登》一文中指出，历史上歌颂这两个人物，那是颂错了，他们不值得歌颂。而作者对笃守遗训、不能变通的行为加以歌颂，无疑是有所偏颇的。
本文写作独具特色。纵观《史记》本纪、世家、列传之篇末，黎青冷焊均有太史公的赞语，唯《伯夷列传》则无。满纸赞论、咏叹夹以叙事。名为传纪，实则传论。史家的通例是凭借翔实的史料说话，而或于叙述之中杂以作者的意见，就算变例了。所以，本文实开史家之先河，亦为本纪、世家、列传之仅有。
本文虽多赞论，但纵横捭阖，彼此呼应，回环跌宕，起伏相间。伯夷、叔齐的事实，只在中间一顿即过，“如长江大河，前后风涛重叠，而中有澄湖数顷，波平若黛，正以相间出奇。”《史记论文》第五册《伯夷列传》时有鲜明比照，一目豁然；时有含蓄设问，不露锋芒却问题尖锐又耐人寻味。太史公润笔泼墨之中，可略见其笔力之一斑。
逸骥初翻步，鞲鹰暂脱羁。远途忧地窄，高视觉天卑。
并入红兰署，偏亲白玉规。近朱怜冉冉，伐木愿偲偲。
鱼鲁非难识，铅黄自懒持。心轻马融帐，谋夺子房帷。
秀发幽岩电，清澄隘岸陂。九霄排直上，万里整前期。
勇赠栖鸾句，惭当古井诗。多闻全受益，择善颇相师。
脱俗殊常调，潜工大有为。还醇凭酎酒，运智托围棋。
情会招车胤，闲行觅戴逵。僧餐月灯阁，醵宴劫灰池。
胜概争先到，篇章竞出奇。输赢论破的，点窜肯容丝。
山岫当街翠，墙花拂面枝。莺声爱娇小，燕翼玩逶迤。
辔为逢车缓，鞭缘趁伴施。密携长上乐，偷宿静坊姬。
僻性慵朝起，新晴助晚嬉。相欢常满目，别处鲜开眉。
翰墨题名尽，光阴听话移。绿袍因醉典，乌帽逆风遗。
暗插轻筹箸，仍提小屈卮。本弦才一举，下口已三迟。
逃席冲门出，归倡借马骑。狂歌繁节乱，醉舞半衫垂。
散漫纷长薄，邀遮守隘岐。几遭朝士笑，兼任巷童随。
苟务形骸达，浑将性命推。何曾爱官序，不省计家资。
忽悟成虚掷，翻然叹未宜。使回耽乐事，坚赴策贤时。
寝食都忘倦，园庐遂绝窥。劳神甘戚戚，攻短过孜孜。
叶怯穿杨箭，囊藏透颖锥。超遥望云雨，摆落占泉坻。
略削荒凉苑，搜求激直词。那能作牛后，更拟助洪基。
唱第听鸡集，趋朝忘马疲。内人舆御案，朝景丽神旗。
首被呼名姓，多惭冠等衰。千官容眷盼，五色照离披。
鹓侣从兹洽，鸥情转自縻。分张殊品命，中外却驱驰。
出入称金籍，东西侍碧墀。斗班云汹涌，开扇雉参差。
切愧寻常质，亲瞻咫尺姿。日轮光照耀，龙服瑞葳蕤。
誓欲通愚謇，生憎效喔咿。佞存真妾妇，谏死是男儿。
便殿承偏召，权臣惧挠私。庙堂虽稷契，城社有狐狸。
似锦言应巧，如弦数易欺。敢嗟身暂黜，所恨政无毗。
谬辱良由此，升腾亦在斯。再令陪宪禁，依旧履阽危。
使蜀常绵远，分台更嶮巇.匿奸劳发掘，破党恶持疑。
斧刃迎皆碎，盘牙老未萎。乍能还帝笏，讵忍折吾支。
虎尾元来险，圭文却类疵。浮荣齐壤芥，闲气咏江蓠。
阙下殷勤拜，樽前啸傲辞。飘沈委蓬梗，忠信敌蛮夷。
戏诮青云驿，讥题皓发祠。贪过谷隐寺，留读岘山碑。
草没章台阯，堤横楚泽湄。野莲侵稻陇，亚柳压城陴。
遇物伤凋换，登楼思漫瀰。金攒嫩橙子，瑿泛远鸬鹚。
仰竹藤缠屋，苫茆荻补篱。面梨通蒂朽，火米带芒炊。
苇笋针筒束，鯾鱼箭羽鬐.芋羹真底可，鲈鲙漫劳思。
北渚销魂望，南风著骨吹。度梅衣色渍，食稗马蹄羸。
院榷和泥碱，官酤小麹醨.讹音烦缴绕，轻俗丑威仪。
树罕贞心柏，畦丰卫足葵。坳洼饶t3矮，游惰压庸缁。
病赛乌称鬼，巫占瓦代龟。连阴蛙张王，瘴疟雪治医。
我正穷于是，君宁念及兹。一篇从日下，双鲤送天涯。
坐捧迷前席，行吟忘结綦。匡床铺错绣，几案踊灵芝。
形影同初合，参商喻此离。扇因秋弃置，镜异月盈亏。
壮志诚难夺，良辰岂复追。宁牛终夜永，潘鬓去年衰。
溟渤深那测，穹苍意在谁。驭方轻騕袅，车肯重辛夷。
卧辙希濡沫，低颜受颔颐。世情焉足怪，自省固堪悲。
溷鼠虚求洁，笼禽方讶饥。犹胜忆黄犬，幸得早图之。
春閒得两鹦鹉，翠羽翩跹，双栖并语。虽未能言，颇解人意，夜来忽毙其一，诗以悼之
侧立斜飞入画图，红襟翠袖炯清矑。轻身幸未归黄祖，恨事无殊堕绿珠。
默诵金经先解脱，梦回秦陇恐模糊。哀鸣尚有琼轩侣，明月帘栊影自孤。
吴山有松树，托迹岩之阿。下根长茯苓，上枝缠女萝。
白云一片生无心，随风远来松树林。朝焉暮焉不飞去，五亩遂尔繁清阴。
世称后凋惟古松，古松盘屈犹苍龙。阴阳气物自能感，云兮龙兮自相从。
日轮皎皎晴吴天，江河水□无深渊。田畴禾稻枯欲死，赖尔为雨成礼年。