上片，写歌女们在夜深人静时的遭遇。第一、二句点明时间“月转乌啼”，更暗示了此时是歌女们的凄凉酸楚的生活时刻。在一种正常人休息的正常时刻，却从“画堂”里传来了离情别恨的音乐声，可以窥见歌女们怀念家人的伤心碎腑之苦痛。第三、四句进一层写美人“愁闷”。不仅仅在于娱乐皇公贵族，而且还在于歌女顾不上去脱“罗衣”，早已被皇帝皇后脱下了，自然人格上受到侮辱。“画堂”，腐朽淫威的殿堂，哪能容得下纤弱“美人”。苏轼愤然而诉：“画堂”里充满了音乐传递的“离恨”和“愁闷”。
下片，特写歌女们的泪斑与残粉。第一、二句“清泪斑斑，挥断柔肠寸”，写斑斑血泪变“清泪”，泪向肚里流，这种“离恨”的表现。挥泪痛断柔肠，痛向心里藏，这种“愁闷”的心情。最后三句更进一层，突出两个典型细节：一是不愿旁人细问，二是背着灯暗暗地揩拭泪水，直至揩尽被皇公贵族们所侵染过的残妆和脂粉。从清泪、柔肠、嗔人、偷搵、拭残妆这些行为的表现，将被压迫、被侮辱的歌女形象活脱脱地推向世人面前，不得不为歌女感到同情和爱怜。
该词的艺术贡献，在于塑造了一位成功的“泪美人”形象，并为婉约词提供一种经过“雅化”的新风貌。苏轼写歌女不同于其他词家，重在写“神”和内心的“凉”，具有超脱尘俗、高洁晶莹的美感，是寻常的“宫体词”不能比的。
行船如马过八测，碧树交空晓凉逼。两湾烟影弄茭荷，一路江风送鸂??。
自浮巨盏望长天，气薄云柔动秋色。下有大海高蓬莱，自顾凡躯少毛翼。
昔时贴峡连钱骢，九市千人为辟易。白日一寸酒百石，娈子平头侍行炙。
鸿文蜀楮愁金马，哀啸燕台裂铜笛。平西将军七座客，袖手无能掩戈戟。
壮气偏争一第艰，光彩生尘到衣舄。扁舟书剑下江湖，万里风云视狼藉。
狂歌任尔讥行路，烂醉聊当慰胸臆。江上柴门子云宅，田黍沙蒲已青碧。
归看鸥鹭逐潮飞，不顾河山有日夕。