首联对起。“瞑色”句点明时间。一条登山小径，蜿蜒直抵阁前。“延”有接引意，联接“暝色”和“山径”，仿佛暝色是山径迎接来的一般，赋于无生命的自然景物以生趣。这句写出了苍然暮色自远而至之状。“高斋”指西阁，有居高临下之势。这句是说西阁位置临近雄据长江边的瞿塘关。
诗人寄宿西阁，夜长不寐，起坐眺望。颔联写当时所见。诗人欣赏绝境的物色，为初夜江上的山容水态所吸引，写下了“薄云岩际宿，孤月浪中翻”的名句。这两句仇兆鳌解释说：“云过山头，停岩似宿。月浮水面，浪动若翻。”是概括得很好的。薄薄的云层飘浮在岩腹里，就像栖宿在那儿似的。江上波涛腾涌，一轮孤烛的明月映照水中，好像月儿在不停翻滚。这两句是改何逊“薄云岩际出，初月波中上”（《入西塞示南府同僚》）句而成，诗人从眼前生动景色出发，只换了四个字，就把前人现成诗句和他自己的真实感受结合起来，焕发出夺目的异彩。仇兆鳌把它比作张僧繇画龙，有“点睛欲飞”之妙。何逊的诗写的是金陵附近西塞山前云起月出的向晚景色；杜甫的诗写的是夔州附近瞿塘关上薄云依山、孤月没浪的初夜景致。夔州群山万壑，连绵不绝。飞云在峰壑中缓慢飘流，夜间光线暗淡，就像停留在那里一样。诗人用一个“宿”字，显得极为稳贴。夔州一带江流向以波腾浪涌著称。此诗用“浪中翻”三字表现江上月色，就飞动自然。诗人如果没有实感，是写不出来的。读者从这里可以悟出艺术表现上“青胜于蓝”的道理。
颈联写诗人深夜无眠时所见所闻。这时传入耳中的，但有水禽山兽的声息。鹳，形似鹤的水鸟。鹳鹤等是专喜捕食鱼介类生物的水鸟，白天在水面往来追逐，搜寻食物，此刻已停止了捕逐活动；生性贪狠的豺狼，这时又公然出来攫夺兽畜，争喧不止。这两句所表现的情景，切合夔州附近既有大江，又有丛山的自然环境。也在一定程度上唤起读者对当时黑暗社会现实的联想。被鹳鹤追飞捕捉的鱼介，被豺狼争喧噬食的兽畜，正是在战乱中被掠夺、被压榨的劳动人民的一种象征。
尾联对结。中间两联都写诗人不眠时见闻。这一联才点出“不眠”的原委。765年（永泰元年）五月，杜甫离开成都草堂东下，第二年春末来到夔州。这时严武刚死不久，继任的郭英乂因暴戾骄奢，为汉州刺史崔旰所攻，逃亡被杀。邛州牙将柏茂琳等又合兵讨伐崔旰，于是蜀中大乱。杜甫留滞夔州，忧念“战伐”，寄宿西阁时听到鹳鹤、豺狼的追逐喧嚣之声而引起感触。诗人早年就有“致君尧舜上”、“常怀契与稷”的政治抱负，而今飘泊羁旅，无力实现整顿乾坤的夙愿，社会的动乱使他忧心如焚，彻夜无眠。这一联正是诗人忧心国事的情怀和潦倒艰难的处境的真实写照。
此诗全篇皆用对句，笔力雄健，毫不见雕饰痕迹。它既写景，又写情；先写景，后写情，是融景入情、情景并茂的一首杰作。
君家髯御史，百疏婴龙鳞。死喜作忠鬼，生甘为旅人。
高节渠无继，从子盖其伦。危言对便坐，肮脏不顾身。
重道轻禄仕，无宁常隐沦。它年青史上，牵联书直臣。
礼法不缚羲农民，风霜不杀碞谷春。榴花七月压墙满，当门水浅蒲菰青。
江晖射梧屋不阴，茅檐悦响多妙禽。村翁宰鸡方宴邻，拉我坐酒同酌斟。
锄蓑缭壁当古屏，隔屏棉弓弹白云。阶隅稻叶积黄荐，洁堪枕卧无忧尘。
翁毋卑词谢疏率，我惭拘束难为宾。因挦近事恣谈谑，佐之舞蹈狂谁禁？
牛童豕媪惊未闻，扶手以牖??肩听。群思瞭海测蛟蜃，碍地怨有遥山横。
开筵自午旋及申，洒醴奚止三十巡？客或醉作康衢声，索缶不得聊击樽。
晚光弄河天英英，一蝉渐断千蛙鸣。过堂群鸭待归??，隔篱独犬催闭门。
竹篝四照苇炬明，出厨香饭传碧粳。经年辛苦费筋力，幸兹税羡誇无贫。
一客袒衣行步庭，仰面唶唶占犁星。晚禾最忌秋初霖，皇天相爱须锡晴。
大田有穫万口奠，客虽私祝非私心。庶几报飨迎蜡神，老芋充釜肥羊烹。
馂馀重此作高会，太平共饫吾皇恩。
吾闻昔日西王母，鞭鸾宴罢瑶池侣。萼绿双成夹宝幡，人间天上恣游处。
尔来八万六千春，二见桑田复为卤。鍊丹曾度魏夫人，阅世应同皇太姥。
前年犹餐钟山玉，去年移家华阳曲。华阳群仙争献寿，大茅起舞小茅续。
高堂鹤发云作裳，芳筵沆瀣羞鹔鹄。吁嗟母兮不羡箫歌拥芳筵，还见珠树胜当年。
珠树花开艳五色，长与蟠桃共荐璇台侧。