牛郎织女的传说是中国一个古老的神话，《诗经·大东》就有了织女与牵牛两星分居银河两旁的叙述。到《古诗十九首·迢迢牵牛星》中，形成了故事的大致轮廓。以后在《岁华纪丽》、《尔雅翼》及六朝梁殷芸《小说》（《月令广义》引）等书中，关于这个神话的记载渐趋完整。到近代，流传于民间的，更是丰富充实，积极健康，成为脍炙人口的一则古代神话。由于这个神话在诸书中一般是以牛郎织女被银河阻隔，只能在一年一度的七夕靠鹊桥相会，终究被蒙上了一层悲剧的色彩。因此历代文人经常借这个神话故事来抒发离愁，陈师道的这首《菩萨蛮·七夕》也并不例外。
词的上片写七夕牛郎织女相会的情景。起句：“东飞乌鹊西飞燕，盈盈一水经年见。”是说平日牛郎织女在天河两侧，不得相见，“盈盈一水间，脉脉不得语”（《古诗十九首》），只有到了每年七月七日，才能由乌鹊架桥，在天河相会。“东飞乌鹊西飞燕”，状乌鹊和燕纷纷前来架桥的忙碌场景，这也是让牛郎织女克服“盈盈一水”的阻隔而相会聚首的唯一条件。经年不见，只能隔河对泣；此时相逢，相见自然恨晚。“急雨洗香车，天回河汉斜”，衬托了两人盼望见面的急切心情，也隐含了历经劫难的艰苦历程。香车，泛指古代贵族妇女的专车，梁孝元帝《车名诗》：“佳人坐椒屋，按膝对兰薰，绕砌萦流水，边梁图画云，锦色悬殊众，衣香遥出群。”这里指织女所乘之车。河汉，即天河，《广志》：“天河曰银汉，又曰银河，亦曰天汉、天津、绛河、明河。”
下片以“离愁千载上”换头，抒发天上“不似人间”的感喟。牛郎织女的悲剧，其核心是有情人不能成眷属，千载悠悠，离愁绵绵。远隔天一方，“相远长相望”，这是何等的憾事。但是，“相远”犹能“长相望”，“人间”却“回头万里山”，连“长相望”亦不得，这种“终不似”就显得越加沉痛了。得到这个结论以后，“回头万里山”，对坎坷不平的人间，一种夹杂着钦羡和惆怅的复杂心情不免油然而生。据《宋史》载，陈师道“高介有节，安贫乐道”，平时常“终日不炊”，死后由友人“买棺敛之”。这首词作，作者恐怕也有借天上的牛郎织女的悲剧来衬写人间无数悲剧的意思。
我尝校公集，因知公素志。近为作年谱，搜罗及轶事。
大抵公性情，和平而冲邃。在官五十年，保全皆善类。
逆瑾覆纲维，百计社稷庇。卓哉顾命臣，焉敢艰危避。
奈何罗侍郎，门生倡清议。王陈踵讹谬，显与实录异。
元真观碑文，安知非作伪。呜呼公致政，鱼菜不能备。
清操有如此，乃云徇禄位。此像藏闵氏，上有癸亥字。
公年五十七，谨身殿初莅。时和百司理，僚宰无猜忌。
公早抱隐忧，郁郁不得意。苍生四海望，藐兹一身寄。
刘谢继去国，幼主付谁侍。微公秉国钧，杨韩将奚置。
我过畏吾村，墓田久荒弃。日暮牛羊来，无复狐狸睡。
草堂葺三楹，四围杨柳植，湫隘匪旧观，幽洁抵山寺。
燕许大手笔，拟作墓祠记。孰更勒公像，一碑耿寒翠。
中吴山水多清淑，峰峦涌翠波浮绿。虞山琴川尤出奇，种秀山川有名族。
魏君伯广号慎轩，古貌古心异流俗。襟怀夷坦绝崖岸，德能润身富润屋。
有田千顷阅人耕，有书五车教子读。稻禾??稏连三区，云子岁收仓廪足。
礼贤下士存恭敬，恤匮赒穷罄金玉。声誉馨香比蕙兰，岁寒操守侔松竹。
筑堤捍水功尤大，郡侯赞美诗盈轴。高风如此追古贤，青史无惭为褒录。
年推甲子月仲冬，蓂留五荚清传馥。画堂开宴庆生申，洞天正喜蟠桃熟。
九叠光浮翡翠屏，连枝绣展芙蓉褥。碧落行云遏不飞，朱唇皓齿歌新曲。
兽□清燃龙脑香，鸾刀细切驼峰肉。高人硕士总称贤，衣冠济济来相续。
臞樵先生仙之徒，丘壑峥嵘饱胸腹。蓬莱阆苑入挥洒，万里扶桑连若木。
金银宫阙驻群仙，半衣冰绡半霞縠。瑞鸟珍禽鸣古涧，紫芝瑶草蕃深谷。
莲叶长巢不老龙，琪花乱点长生鹿。丹青神妙夺造化，意匠经营成大辐。
玉堂学士松雪翁，伟世高名得追逐。图成装潢为持献，按图邀我题诗祝。
我闻老子出关图，千载传誇人刮目。古今虽异事乃同，若合符节犹式谷。
紫霞杯香进春酒，膝前戏舞斑斓服。八千寿算比庄椿，健步从容跻百福。