这是一首“感旧”之作。所感怀的对象为三十年前见到的“德公”，德公已如海鹤仙逝。当年一别，转眼三十载了，生死存亡真是无常啊!触发其感怀的媒介则是“长沙驿前南楼”。陈景云《柳集点勘》说：“长沙驿在潭州，此诗赴柳时作，年四十三。观诗中‘三十秋’语，则驿前之别甫十余龄耳。盖随父在鄂时亦尝渡湘而南。”据诗意，大约三十年前，宗元之父柳镇任鄂岳沔都团练判官，宗元随父曾在长沙驿前南楼与“德公”话别。“海鹤”自然是指德公，但称德公为“海鹤”，却自有其独特的蕴涵。其具体所指，今日虽已不可确知，却可从中领略到一种潇洒、自由、无拘无束、来去自如的意味，并由此给全诗增添一种空灵的诗化的情调。
通首抒情，蔼然仁者之言。无一字不质朴，无一语不出自肺庸。今昔之感，洋溢在字里行闻，字字句句扣紧感旧的题旨，一气贯注，自然浑成。“存亡三十秋”，蕴藏着无限的伤感。既有世路的艰险，更有人生的坎坷，既有昔日的情愫，又有今朝的思慕。“数行泪”是哭德清公，也是哭自己的功业未就，谤责飞腾。着一“独”字，而身世之寂寥。前路之渺茫，概可想见。诗人怀旧伤今，所以有诸多感慨。
其实还有一层无常感他没说出来：仕宦更是无常!一月奉命北归，二月到京，三月又贬柳州，人生太难预料了!怀旧伤今，诗人禁不住流下数行清泪。这首诗与前《过衡山见新花开却寄弟》诗相较而读，一喜一悲，炎凉相继，颇耐人寻味。
榴花村人义旗起，梅蔚山下行朝峙。桓桓仗钺熊将军，落日光回海云紫。
时先从祖判韶石，心共将军表忠赤。嗟哉天水不复碧，热血射天天为白。
由来胡运无百年，此乡复出东莞伯。东莞山水天下奇，英雄屡见生于斯。
天生英雄付劫运，尤伤心者袁督师。敌方用间朝不知，长城自坏甘人欺。
朱明亡局决于此，何待粤中争立时！北都破败南都弃，三闽四广成何事？
君臣遗冢空残碑，流花桥畔啼鹃泪。尔伯尔侯苏与张，张家兄弟不可当。
苍黄百战野塘死，一死何止流荧光。人言东莞古闻邑，有人吊古编遗集。
六百年来战血凉，夜半灵旗鬼雄泣。鬼雄末造殊可哀，破碎河山莫收拾。
圆头山人尔何幸？东南保障功名立。我爱英雄尤爱乡，英雄况并能文章！
手持乡土英雄史，倚剑长歌南斗旁。
淑性自天与，少小传令嘉。
孝爱亲党重，巧慧闾里夸。
其母最娇怜，看若眼下花。
自从挣冠笄，未始离窗纱。
读书佩箴戒，举止无纤瑕。
求媒不自审，得婿非良家。
如以琼树枝，使之并蒹葭。
忆初行嫁时，遗赠矜豪华。
明珠蹙袿裾，杂宝装簪珈。
余赀讵可数，但较辇以车。
其姑本寒种，贪壑常谽谺。
得妇不问好，求索惟无涯。
侍奉四五年，叫物愈饿鸦。
百欲一不应，用毒同{尴监换虫}蛇。
岂惟被诟辱，抑亦遭笞挝。
驰使执贱役，课责日夜加。
手指尽秃瘃，鬓发仍髟髿。
一旦不任事，病骨枯若槎。
委顿卧在床，尚尔磨怒牙。
既死亦不顾，但恣攫且拿。
闻之道路人，涕泗而咨嗟。
养女择所适，此事宁轻耶。
家法要相委，在迩不在遐。
娉礼贵得中，尚约不尚奢。
尊章若慈仁，至死甘苧麻。
请看西邻女，一失千里差。