诗的开头描写山鹧鸪的生活环境和不安的情状：“苦竹岭头秋月辉，苦竹南枝鹧鸪飞。”苦竹岭是山名，在今安徽省铜陵市西南。“秋月辉”，点明这是秋月高挂的夜晚；“鹧鸪飞”，写鹧鸪在月的辉照之下惊飞；“南枝”，点明惊飞的范围。夜鸟不能远飞；只能在枝头近处雀跃小飞。这正如辛弃疾在《西江月·夜行黄沙道中》所写的“明月别枝惊鹊”的情景。
接着写鹧鸪的夜不安眠，惊飞不定，除了因为秋月高照之外，还因为她即将经历一场生活的变迁：“嫁得燕山胡雁婿，欲衔我向雁门归。”原来她被许嫁给燕山胡雁，燕山胡雁正以夫婿的身份来接她迁到雁门那里去。
底下写众鸟前来相劝、挽留：“山鸡翟雉来相劝，南禽多被北禽欺。”“翟雉”，长尾的山鸡。鹧鸪的好友或“左邻右舍”，山鸡、翟雉等纷纷来劝她不要走。说在南方生活的禽鸟到了北方，多被北方的禽鸟欺侮。这显然是众鸟们生活经验的总结，但这里并未展开，大概因为鹧鸪也是知道的，不必饶舌。
“紫塞严霜如剑戟，苍梧欲巢难背违。我今誓死不能去，哀鸣惊叫泪沾衣。”最后四句写鹧鸪的决心和悲哀处境。
鹧鸪说：雁门地方风霜严酷有如剑戟刺人，我决不到那样的地方去，我已决心在南方九嶷山上筑巢生活，再也不愿违背自己的心愿了。胡雁一定要我跟着它去，而我誓死不去，这该怎样了结啊!想起来不禁哀鸣惊叫，泪水沾衣。这四句写鹧鸪的心理活动，先是婉转：它不像山鸡翟雉那样直统统地说“南禽多被北禽欺”，而归怨于雁门的严霜如戟；次是坚定，誓死不违背巢居苍梧的心愿；后是悲哀：可以想到胡雁是不会善罢甘休的，而自己的处境能否安然无恙，实在担心，所以不免哀鸣落泪。这样写，曲折深入，合情合理。
全诗写的其实是山鹧鸪巢居南方、不愿北去的习性，但诗人用故事敷陈开去，在禽鸟生活中加进了婚嫁、逼迁、劝留、相欺、哀叫、落泪以及其他心理活动，仿佛人间生活的缩影，饶有风味。
呜呼苍天不可识，炎精久被虹霓食。共工怒触天寿崩，百神惊走惨无色。
先皇龙战血玄黄，云中徒跣归文昌。臣寻弓剑煤山旁，泪枯参天双海棠。
宫门邂逅故尝侍，曾见先皇诸宝器。乌嘷久已殉银泉，龟书无复藏金匮。
惟馀一琴贼不伤，真人手泽犹光腻。花纹细作飞龙形，玉管亲题翔凤字。
济南李卿怀孤忠，千金购兹太冥桐。拂拭神蛾丝五色，沐浴珠徽光的皪。
月明如见朝鬼神，天阴时闻轰霹雳。我从李卿请琴观，楚囚相对泣南冠。
湘妃锦瑟秋风咽，山鬼罗衣夜雨寒。欲排阊阖叩天鼓，忠信翻为虎豹侮。
乾崩坤拆帝无闻，日拥投壶诸玉女。蒲陂南薰操不成，昆丘黄竹歌空苦。
宵衣旰食十馀秋，有宫无商泪自流。大弦既急小弦绝，谁为君王蠲百忧。
其时坐有杨太尝，曾承天语称师襄。玉熙宫中久供奉，琴声高奏侑羽觞。
岐伯铙歌扬武德，延年乐府擅鸿章。呜咽牵予诉遗事，咬春燕九陪游戏。
琵琶水殿弹娇娥，龙舟争采夜舒荷。唐山新制房中乐，黄鹄交飞太液波。
叠叠水嬉金傀儡，纷纷过锦玉婆娑。月照龙颜含喜色，千秋万岁乐宁多。
千秋万岁乐无多，忽尔辽阳烽火动，焦劳无复听云和。
天昏莫埽蚩尤雾，河决谁怜瓠子歌。吹角难令玄女降，舞干其奈有苗何。
甲申三月燕京乱，此琴七弦忽尽断。玉殿横飞铁骑声，天威先示空桑变。
从此中华礼乐崩，八音遏密因思陵。小臣亦似峄阳干，半生半死难骞腾。
伏波马革裹未遂，轩辕龙髯攀不能。感君珍重此琴归，九庙神灵实凭依。
鼓之舞之元气驰，帝出乎震是今时。殷荐上天以崇德，此琴将为圣人师。
太尝于焉再稽首，为取赐琴挥玉手。童子金炉添御香，主人朝服当西牖。
落日阴连海岱云，平沙远映青徐柳。初拨宫弦钟吕鸣，缥渺箫韶吟紫清。
春风吹满蓬莱阙，和銮正绕千花行。移商未成忽变徵，剑戟相摩两不止。
中原群盗俄蜂起，至尊叹息呼赤子。更调角羽风嘈嘈，中见黄巾争舞刀。
杀人无声如刈蒿，茫茫百草儿女号。又闻投鞭渡临洮，九龙池水流人膏。
百官披发冲波涛，君王泪沾火藻袍。笳声夜奏单于小，猎火秋悬太白高。
堂堂天朝事遂去，可怜万国无臣庶。往日霓裳宴太平，开元子弟俱何处。
抔土谁封金粟堆，杜鹃自挂苍梧树。惊风如刀频割弦，欲续断弦双手酸。
馀音绕梁何缠绵，满堂宾从皆涕涟。请君罢弹莫终曲，恐令南北诸侯哭。
偶然失势龙为鱼，终见时来马生角。他朝日月定重输，今夕鸾皇聊独宿。
否极泰来天有尝，万里高飞翼先伏。偕君阿阁贺升平，雌雄和鸣三十六。