这首诗的中心思想是人自叹不如草木快乐。如果只着眼文本，就诗论诗，其内容并不复杂隐微，甚至可以说是较简明直露，诗中反复表达的，无非是羡慕羊桃生机盎然，无思虑、无室家之累，意明语晰，无可争议。至于诗人为何产生这一奇特的心理，则是见仁见智不一：或说是赋税苛重，或说是社会乱离，或说是遭遇悲惨，或说嗟老伤生，但谁也无法坐实其事。不过，从此诗企羡草木无知无室的内容观之，诗人必然有着重大的不幸，受着痛苦折磨，才会有“人不如草木”之感。
全诗三章，每章二、四句各换一字，重复诉述着一个意思，这是其感念之深的反映。第一章从羊桃的枝条说起，羡慕其无知而又无忧之乐。首两句起兴，先从客观外物入笔，“隰有苌楚”即是说宽广的沼泽地带长满了羊桃呈现一片繁盛的景象。然后彼而此起，从羊桃而联系人的思想。人在乱离时期，受尽生活的折磨，感到生无乐趣，而看到羊桃的“猗傩其枝”，总不免产生羡慕之情。而羊桃似乎又有意挑逗，将枝条长得“夭之沃沃”，以炫耀其美丽，因为植物是见其华美而不见其忧愁，而人在“好恶无节于内，知诱于外”（《乐记》）的时候，就会深感其乐并“乐子之无知”。这是因为植物只有生长之灵魂而人却有理性之灵魂，两者所差异，形成如此的结果。
第二章是从羊桃的花说起，羡慕其无家而无累之乐。花草无知，只是尽情开放，人生有情，不免受到家室之累。困而人见花草而羡其无拘无束，自是顺理成章之事。这章说“乐子之无家”，反而兴起人有家而不乐，与前章句式相同，只是“花”与”家”之别，其意思则更深入一层。面对羊桃花的欣欣向荣，自不殆而生羡意，其厌世思想，尤为深沉。那种“龙种自与常人殊”的特权思想，也随之一扫而净。
第三章是从羊桃的果实说起，羡慕其无室而无忧之乐。“家”与“室”义同，此章是从前章的“家”而来，进一层说明“豺狼在邑龙在野”的时候，那些贵族子弟“问之不肯道姓名，但道困苦乞为奴”（杜甫《哀王孙》），更是感到家室之累为苦。此章乐苌楚之无室，反兴人以有室而不乐，亦显示了亡国之音的沉痛至极。桧国失国，贵族反受家室之景，见羊桃兴盛而生悲愁，自是人之常情。植物没有感情，不为痛苦所困，没有家室之愁，实在是值得羡慕。这是无可奈何的想法，表现了贵族阶级在国破家亡之际的强烈不满与无限怨愤。
此诗作者因为不能从忧患中解脱出来，便觉得草木的无知无觉，无家无室是值得羡慕的。在写法上，此诗是采用衬托对比，用羊桃“夭之沃沃”之乐，来衬人的无室无家之苦。诗人更不必说自家的痛苦，只是羡慕苌楚之乐，苦与乐同时对比，尤显苦者越苦，乐者越乐。诗人让自己的内心感受，用艺术外化寓深情于诗外，不说一句苦，而苦自深。凡苦之不可言者，自是苦已不堪，这是给人从诗外去体会的弦外音、言外旨与诗外味。诗中说的贵族亡国之愁，而受尽奴隶主贵族的压迫与剥削，生活倍受困苦的奴隶，其苦自不堪言，连一棵羊桃也不如。这也是从诗外所得的体会，把现实生活中的矛盾冲突揭露得更深刻，更显艺术的感染力量。
正堪频把玩，何忍骤离拆。
我老如蜕蝉，随叶飘重泉。
欣君整佩出，直上穹穹天。
卓茂冠天下，王祥歌海沂。
奉璋承大糦，籲俊迪深知。
情胡万难齐，理或不未贯。
中道不乃伸，偏质徒受乱。
同人当同群，不止同其门。
众金炉鞴合，一匠杗桶分。
惜民当惜农，不上惜其傭。
客主两无怨，政刑会时雍。
三年心所亲，临别语甚的。
已去宁再逢，怀哉展其力。
妾昔深闺里，风情未尝识。独有如花容，婵娟自怜惜。
愿言嫁得同心人，共驾双飞彩鸾翼。君时走马从东来，扬眉吐气万人开。
当时鸿雁岂无侣，妾独怜君英俊才。一夕误逾垣，从君共君语。
君指松柏枝，岁寒永相许。从君衣锦还故乡，蓬屋萧然但环堵。
相守在贫贱，栖栖还共居。自除花压面，起结青罗襦。
当垆涤器不知耻，迟君他日乘高车。一朝意气题桥柱，偶上金门见明主。
十年词赋发成丝，纵博黄金只如许。才华备供奉，富贵能几何。
文园病消渴，憔悴亦已多。金茎瑞露不得赐，起视云汉空星河。
不谓羁旅馀，向来聘私室。旧好如尘埃，新情若胶漆。
清晨起坐白头吟，哀怨凌天薄云日。哀怨复哀怨，娥眉空自颦。
生来见事晚，怨妾不怨君。投珠掷璧不自惜，晚节末路当何云。
妾已无复言，于君更何道。愿君与新人，欢爱永相保。
莫贪春日兔丝花，亦作秋霜女萝草。妾有青铜镜，蛟螭蟠玉台。
自君一为别，弃置生浮埃。志殊心异不在貌，珠帘绣匣宁劳开。
案上龙唇琴，冰弦冷将绝。悲来试一弹，不觉泪成血。
因君一曲凤求凰，误妾凄凉百年月。浪荡指明月，清光无定时。
君心亦如此，中路岂不移。妾心怀冰霜，凛凛君讵知。
君心傥有能回日，缺月重圆应可期。
玉露零阶叶飘井，巢燕差池去无影。别路三千紫塞长，秋风一夜乌衣冷。
可怜欲别更徘徊，暮气繁华眼倦开。易主楼台常似梦，依人心事总如灰。
珠帘十二斜阳下，凄凉几阅流红卸。昔日抛花散绮筵，此时掠草辞歌榭。
海国回头雾百重，可应魂恋旧房栊。玉京臂冷红丝断，神女钗归锦合空。
亦有江南未归客，年年社日曾相识。故家子弟半飘零，芦花满地头俱白。
朱雀航边伴侣稀，郁金堂上故巢非。抛残一样新团扇，辛苦三春旧舞衣。
感恩几辈同关盼，忍待明年更相见。一任泥抛落月梁，那堪门掩无人院。
伯劳东去雁南来，百遍相呼誓不回。天空自有低飞处，不是同心莫浪猜。