全诗四句，这四句诗包含着一前一后两个场景相同、相互映照的场面。
第一个场面：寻春遇艳——“去年今日此门中，人面桃花相映红。”诗人抓住了“寻春遇艳”整个过程中最美丽动人的一幕。“人面桃花相映红”，不仅为艳若桃花的“人面”设置了美好的背景，衬出了少女光彩照人的面影，而且含蓄地表现出诗人目注神驰、情摇意夺的情状，和双方脉脉含情、未通言语的情景。
第二个场面：重寻不遇。还是春光烂漫、百花吐艳的季节，还是花木扶疏、桃树掩映的门户，然而，使这一切都增光添彩的“人面”却不知何处去，只剩下门前一树桃花仍旧在春风中凝情含笑。桃花在春风中含笑的联想，本从“人面桃花相映红”得来。去年今日，伫立桃树下的那位不期而遇的少女，想必是凝睇含笑，脉脉含情的；而今，人面杳然，依旧含笑的桃花只能引动对往事的美好回忆和好景不常的感慨了。“依旧”二字，正含有无限怅惘。
整首诗其实就是用“人面”、“桃花”作为贯串线索，通过“去年”和“今日”同时同地同景而“人不同”的映照对比，把诗人因这两次不同的遇合而产生的感慨，回环往复、曲折尽致地表达了出来。对比映照，在这首诗中起着极重要的作用。因为是在回忆中写已经失去的美好事物，所以回忆便特别珍贵、美好，充满感情，这才有“人面桃花相映红”的传神描绘；正因为有那样美好的记忆，才特别感到失去美好事物的怅惘，因而有“人面不知何处去，桃花依旧笑春风”的感慨。
尽管这首诗有某种情节性，有富于传奇色彩的“本事”，甚至带有戏剧性，但它并不是一首小叙事诗，而是一首抒情诗。“本事”可能有助于它的广泛流传，但它本身所具的典型意义却在于抒写了某种人生体验，而不在于叙述了一个人们感兴趣的故事。它诠释了一种普遍性的人生体验：在偶然、不经意的情况下遇到某种美好事物，而当自己去有意追求时，却再也不可复得。这也许正是这首诗保持经久不衰的艺术生命力的原因之一。
“寻春遇艳”和“重寻不遇”是可以写成叙事诗的。作者没有这样写，正说明唐人更习惯于以抒情诗人的眼光、感情来感受生活中的情事。
上有颜如玉，高情世无俦。轻裾含碧烟，窈窕似云浮。
良时无还景，促节为我讴。忽闻艳阳曲，四坐亦已柔。
宾友仰称叹，一生何所求。平明击钟食，入夜乐未休。
风雨愆岁候，兵戎横九州。焉知坐上客，草草心所忧。
长安日暮尘沙愁，张镫置酒客为留。青山忽然在旅舍，满堂木叶风飕飗。
山下长松复崛强，径路逼侧岩石幽。黄冠似是仙人流，控驭白鹿如龙虬。
神情森爽散冰雪，紫芝照耀青云裘。琅函玉斧插翠笼，羽扇冰弦挂杖头。
将凌三山穷五岳，暂游少别俱千秋。白茆反琐守丹汞，洞门欲去还夷犹。
吁嗟此图仅盈尺，能令坐客开胸臆。散发思攀岭上云，枕流愿得溪中石。
名羁利绁为何人，羡尔霞踪少拘迫。我家行来岁月久，白鹤玄猿怨萧索。
诃林实落虞翻苑，金汋烟销葛洪宅。低头??面胡为乎，瑶草琪花梦中隔。
远讨须寻缩地方，思归终假排空翮。