此诗诗旨主要不是写士卒的乡愁，而是发迁客的归怨。
这首诗前二句写闻笛。此时，春方至，山未青，夜犹寒，而军中有人吹笛，仿佛是那羌笛凄厉地呼唤春归大地，风光恰似塞外。这笛声，这情景，激动士卒的乡愁，更摧折着迁客，不禁悲伤流泪，渴望立即飞回北方中原的家乡。于是，诗人想起那大雁北归的传说。每年秋天，大雁从北方飞到湖南衡山回雁峰栖息过冬。来年春天便飞回北方。后二句即用这个传说。诗人十分理解大雁亟待春天一到就急切北飞的心情，也极其羡慕大雁只要等到春天便可北飞的自由，所以说“不待天明尽北飞”。与大雁相比，迁客却即使等到了春天，仍然不能北归。这里蕴含着遗憾和怨望：迁客的春光──朝廷的恩赦，还没有随着大自然的春季一同来到。
诗人以恍惚北方边塞情调，实写南谪迁客的怨望，起兴别致有味；又借大雁春来北飞，比托迁客欲归不得，寄喻得体，手法委婉，颇有新意。而全诗构思巧妙，感情复杂，形象跳跃，针线致密。题曰“春夜闻笛”，前二句却似乎在写春尚未归，所以有人“吹笛唤春归”，而迁客不胜其悲；后二句一转，用回雁峰传说，想象笛声将春天唤来，一夜之间，大雁都北飞了。这一切都为笛声所诱发，而春和夜是兴寄所在，象征着政治上的冷落遭遇和深切希望。在前、后二句之间，从眼前景物到想象传说，从现实到希望，从寒山笛声到迁客，到洞庭群雁夜飞，在这一系列具体形象的叠现之中，动人地表现出诗人复杂的思想感情。它以人唤春归始，而以雁尽北飞结，人留雁归，春到大地而不暖人间，有不尽的怨望，含难言的惆怅。
王之涣《凉州词》云：“羌笛何须怨杨柳？春风不度玉门关。”这是盛唐边塞诗的豪迈气概。李益这首诗的主题思想其实相同，不过是说春风不到江南来。所以情调略似盛唐边塞诗，但它多怨叹之情而少豪迈之气，情调逊于王诗。然而委婉曲折之情，亦别具风致。这正是中唐诗歌的时代特点。
万草千花动凝碧。已悲素质随时染，裂下鸣机色相射。
美人细意熨帖平，裁缝灭尽针线迹。春天衣著为君舞，
蛱蝶飞来黄鹂语。落絮游丝亦有情，随风照日宜轻举。
香汗轻尘污颜色，开新合故置何许。君不见才士汲引难，
恐惧弃捐忍羁旅。
皇天祐我宋，衮衮生巨人。正学迈贾董，彤庭亲选抡。
声名喧宇宙，勋业见寅亮。伟哉吕与李，王陈踵经纶。
文章特馀事，德行金玉纯。文靖有雅量，风云际熙辰。
所以到圣治，唐虞俗再淳。先生轶前驾，学力欺孟荀。
平生事靖退，墨头自要津。群小竞狐媚，佳兵媒其身。
挺然出正论，玉色垂大绅。银台凛风驳，世仰凤与麟。
直道志丘壑，通涂辍枢钧。岂为一己计，宁牧千里民。
泉山号大郡，氓贾甲七闽。以宽则容奸，急则鳏寡颦。
先生得其道，三年政和均。孰疾不得医，孰屈不得伸。
餐药置左右，砂芹不再陈。建阁储六籍，凿井膏城闉。
巍巍百雉堞，楼橹俄一新。海壖亦有学，穷邑增廪囷。
百废已具举，一毫不惊尘。此特以迹言，孰识襟怀春。
下士有一善，不啻连城珍。斯民有一隐，不啻闻频呻。
遂令无远迩，士民尽归仁。四海望霖雨，行当趋紫宸。
皋夔踵高躅，岂特诸子伦。某也未闻道，一官尝苦辛。
蹉跎二纪馀，抱志几郁湮。得宰山水县，低头抚凋贫。
连岁田少收，输殿不见嗔。顷年有疑狱，口讷愧訚訚。
高明一垂照，三囚脱死濒。缪政了无术，教条每知遵。
罪戾惧不免，荐扬果何因。感恩方激切，归辕遽攀轮。
焦桐既蒙盼，寿或柏与椿。敢不自奋励，冀陪东阁宾。
群蛮蠢蠢天不遗，跂行喙息南交垂。动物有生即有受，蜂虿顺性皆良知。
古之王者大无外，有汉始拓西南夷。夷德反覆服叛数，用牛马视唯羁縻。
五溪毒淫骆越悍，新息虎节尝行师。雷霆震惊百蛮詟，爰得铜鼓声天威。
范之为马马龙立，馀鼓千载犹灵奇。继其事者丞相亮，德音荡涤宣泸微。
荒陬穷徼靡不振夔，三千里安足多王诛剪物不尽物，二轨实与天同规。
迄今蛮种遂滋育，远物若鼓时凭之。深腔洞底面纸薄，四兽蹲伏如盘螭。
海鱼天马重隐起，宝网细界金蚕丝。斑淹丹碧古色湛，玄冰凝结灵鼍皮。
吾闻土蚀金则哑，试一弹指轰惊雷。夫谁呵护乃至此，无乃魍魉无支祁。
呜呼鼓兮鼓兮汝在兹，摩挲我则有所思。
阳声鼓群动，更变无停机。至人夺造化，假合出范围。
渭川起老龙，一龙不得随。化为百尺竹，玉立青差差。
仙人去市门，三年愿相依。金丹迟不就，失路将安归。
临分投之杖，平地去如飞。还家尚肉眼，弃掷不复持。
回首失踪迹，飞腾息天池。惟馀万丛玉，年年长新枝。
犹疑风雨夜，回龙啸空陂。