此诗诗旨主要不是写士卒的乡愁，而是发迁客的归怨。
这首诗前二句写闻笛。此时，春方至，山未青，夜犹寒，而军中有人吹笛，仿佛是那羌笛凄厉地呼唤春归大地，风光恰似塞外。这笛声，这情景，激动士卒的乡愁，更摧折着迁客，不禁悲伤流泪，渴望立即飞回北方中原的家乡。于是，诗人想起那大雁北归的传说。每年秋天，大雁从北方飞到湖南衡山回雁峰栖息过冬。来年春天便飞回北方。后二句即用这个传说。诗人十分理解大雁亟待春天一到就急切北飞的心情，也极其羡慕大雁只要等到春天便可北飞的自由，所以说“不待天明尽北飞”。与大雁相比，迁客却即使等到了春天，仍然不能北归。这里蕴含着遗憾和怨望：迁客的春光──朝廷的恩赦，还没有随着大自然的春季一同来到。
诗人以恍惚北方边塞情调，实写南谪迁客的怨望，起兴别致有味；又借大雁春来北飞，比托迁客欲归不得，寄喻得体，手法委婉，颇有新意。而全诗构思巧妙，感情复杂，形象跳跃，针线致密。题曰“春夜闻笛”，前二句却似乎在写春尚未归，所以有人“吹笛唤春归”，而迁客不胜其悲；后二句一转，用回雁峰传说，想象笛声将春天唤来，一夜之间，大雁都北飞了。这一切都为笛声所诱发，而春和夜是兴寄所在，象征着政治上的冷落遭遇和深切希望。在前、后二句之间，从眼前景物到想象传说，从现实到希望，从寒山笛声到迁客，到洞庭群雁夜飞，在这一系列具体形象的叠现之中，动人地表现出诗人复杂的思想感情。它以人唤春归始，而以雁尽北飞结，人留雁归，春到大地而不暖人间，有不尽的怨望，含难言的惆怅。
王之涣《凉州词》云：“羌笛何须怨杨柳？春风不度玉门关。”这是盛唐边塞诗的豪迈气概。李益这首诗的主题思想其实相同，不过是说春风不到江南来。所以情调略似盛唐边塞诗，但它多怨叹之情而少豪迈之气，情调逊于王诗。然而委婉曲折之情，亦别具风致。这正是中唐诗歌的时代特点。
为侬只作一两曲，为公绕尽云边屋。
屋後有竹前有花，断桥才整已半斜。
客来不恶去亦好，莫将污脚涴瑶草。
俗子只道无蓬箂，请渠且洗睫上埃。
蓬莱不大亦不小，作诗示公公一笑。
海东有嘉树，橚矗春庭阴。坐使江淮客，结想昆崙岑。
素华乱香雪，绿珠纷宝林。颇闻骚雅贵，不受樵牧侵。
新叶浮翠蒂，故枝攒棘针。焜煌修贡职，雕饰酬知音。
况乃烟霜质，复此吴越禽。凯风温白玉，杲日待黄金。
一花已堪把，独树良亦深。未邀宠兰佩，取足曜华簪。
零落暌幽赏，芬芳偕夙心。暇日酌君酒，閒谣披我衿。
枳刺徒磊磊，桃实自森森。楚岸远千里，蜀崖高万寻。
放游悲已昔，遐瞩感自今。为因郭生赞，思与灵均吟。