该诗当是诗人在至德（唐肃宗年号，公元756年—758年）间任鄂州转运留后，出巡到夏口一带时所作。
该诗是遭贬后触景感怀之作。诗中对被贬于岳阳的源中丞，表示怀念和同情，也是借怜贾谊贬谪长沙，以喻自己的遭贬谪。前六句主要是描绘江乡浩渺静谧之景。首联写诗人为身边景物所触动，而想到贬于洞庭湖畔岳阳城友人，通过写江上浪烟来寄托对友人的思念之情。中间两联所写，都是诗人由夏口至鹦鹉洲一路的所见所闻。“夕阳度斜鸟”写时间已晚，无法到达；“秋水远连关”写地域遥远，只能相思，不得相过。最后两句“贾谊上书忧汉室，长沙谪去古今怜”为劝慰元中丞语，忧愤之语倾泻而出，以同情友人在政治上遭受打击的境遇作结，也是作者自己人生遭际的写照。全诗以写景为主，但处处切题，以“汀洲”切鹦鹉洲，以“汉口”切夏口，以“孤城”切岳阳。最后即景生情，抒发被贬南巴的感慨，揭示出向源中丞寄诗的意图。
