《毛诗序》说《周颂·敬之》是“群臣进戒嗣王”之作，不仅与诗中“维予小子”的成王自称不合，也与全诗文意相悖。无论从字面还是从诗意看，《周颂·敬之》的主动者都不是群臣，而是嗣王（即周成王）。诗序之所以说“群臣进戒嗣王”，或许是出于成王在周公辅佐下平定叛乱、克绍基业而又有所巩固发展的考虑，其善意用心无可厚非，却并不合乎实情。
此时的成王，已逐步走向成熟，他在《周颂·敬之》中要表达的有两层意思：对群臣的告戒和严格的自律。
首六句为第一层。成王利用天命告戒群臣，由于他的天子身份，因而很自然地具有居高临下的威势。“天维显”、“命不易”，形式上为纯客观的叙述，目的则在于强调周王室是顺承天命的正统，群臣必须牢记这点并对之拥戴服从。对群臣的告戒在“无曰”以下三句中表达得更为明显，其中“陟降”只能是由周王室施加于群臣的举措，而“日监在兹”与其说是苍天的明察秋毫，不如说是强调周王室对群臣不轨行为的了如指掌，其震慑的意旨不言而喻。
后六句为第二层。年幼的成王，面对年龄较长的群臣，往往采取一种谦恭的姿态，这里表达严于律己的意愿更是如此。成王自称“小子”，承认自己还很缺乏能力、经验，表示要好好学习，日积月累，以达到政治上的成熟，负起承继大业的重任。但是，群臣却不能因此而对成王这位年幼的君主轻略忽视，甚至可以玩之于股掌，成王并没有放弃对群臣“陟降”（此处偏重于“降”）的权力，也没有丝毫减弱国家机器“日监在兹”功能的打算，更重要的是，成王的律己，是在以坚强的决心加速自己的成熟即政治上的老练，进而加强对群臣的控制。年幼而不谙朝政的成王，群臣对之或许有私心可逞（但还会存有对摄政周公的顾忌）；而逐渐成熟的成王，决心掌握治国本领而努力学习的成王，群臣对之便只能恭顺和服从，并随时存有伴君如伴虎的恐惧。诗中的律己也就产生了精心设计的震慑。
《周颂·闵予小子》《周颂·访落》《周颂·敬之》《周颂·小毖》这一组诗，诗中由“闵予小子”、“维予小子”、“维予小子”到“予”述及的成王自称，可以体现成王执政的阶段性，也可看出成王政治上的成长和执政信心的逐步确立。
船如走丸势不住，力适万弩云涛盘。
门窗掩塞怕飞浪，已倒床座翻杯槃。
长年三老色自落，捩眼不敢窥波澜。
捎涡撇漩出九死，众命幸免鱼鳖餐。
须臾出缆系高岸，竞以好语相尉安。
是时左右有观者，应亦为我心曾寒。
一山有此座，胜处无胜此。群类尽硗出，夷旷特如砥。
其脚插灵湫，敷霞面深紫。我谓玛瑙坡，但是名差美。
城中士与女，数到不知几。列酒即为席，歌舞日諠市。
今我作夜游，千载当隗始。澄怀示清逸，瓶罍真足耻。
亦莫费秉烛，步月良可喜。月皎光泼地，措足畏踏水。
所广无百步，旋绕千步起。一步照一影，千影千人比。
一我欲该千，其意亦妄矣。譬佛现千界，出自一毫耳。
及爱林木杪，玲珑殿阁倚。僧窗或映红，总在蛛网里。
阒阒万响灭，独度跫然履。恐有窃观人，明朝以仙拟。
朝望岐山云，夕望岐山云。岐山不可见但见，非烟非雾青氤氲。
上清真人好奇古，有山不待夸娥负。缩地回天顷刻间，蓬莱移得金鳌股。
吾闻留侯从赤松，功成归老山之中。千年复见好孙子，出宰况近仙人宫。
仙人啸歌碧云里，采掇金芝餐玉髓。也知吏隐亦清流，两年只饮芗溪水。
只今见画如见山，安得置我灵台间。日日凭高望云气，会待岐阳鸣凤还。