折柳赠别的风俗始于汉人而盛于唐人。《三辅黄图》载，汉人送客至灞桥，往往折柳赠别。传为李白所作的《忆秦娥·箫声咽》“年年柳色，灞陵伤别”，即指此事。这首诗虽未指明地点，从诗意看，写的大概也是灞陵折柳赠别的事。
诗的开头两句在读者面前展现了这样的场景：初春，水边（可能指长安灞水之畔）的杨柳，低垂着像酒曲那样微黄的长条。一对离人将要在这里分手，行者驻马，伸手接过送者刚折下的柳条，说一声：“烦君折一枝！”此情此景，俨然是一幅“灞陵送别图”。
末两句“惟有春风最相惜，殷勤更向手中吹”，就语气看，似乎是行者代手中的柳枝立言。在柳枝看来，此时此地，万物之中只有春风最相爱惜，虽是被折下，握在行人手中，春风还是殷勤地吹拂着，可谓深情款款。柳枝被折下来，离开了根本，犹如行人将别。所以行者借折柳自喻，而将送行者比作春风。这层意思正是“烦君折一枝”所表现的感情之情的深化和发展。诗人巧妙地以春风和柳枝的关系来比喻送者和行者的关系，生动贴切，新颖别致。
这首诗是从行者的角度来写，在行者眼里看来，春风吹柳似有“相惜”之意与“殷勤”之态，仿佛就是前来送行的友人。这是一种十分动情的联想和幻觉，行者把自己的感情渗透到物象之中，本来是无情的东西，看去也变得有情了。这种化无情之物为有情之物的手法，常用于中国古典诗歌中，如唐元稹《第三岁日咏春风凭杨员外寄长安柳》云“三日春风已有情，拂人头面稍怜轻。”宋刘攽《新晴》诗曰：“惟有南风旧相识，偷开门户又翻书。”都是移情于物，中国古代文学评论称为“物色带情”（《文镜秘府论·南·论文意》）。这不是一般的拟人化，不是使物的自然形态服从人的主观精神，成了人的象征，而是让人的主观感情移入物的自然形态，保持物的客观形象，达到物我同一的境地。
末两句之所以耐人寻味，主要是因为采用了巧妙的比喻和物色带情的艺术手法，这正是此诗的成功之处。
乾即吾之父，坤即吾之母。性体父母遗，藐然兹下土。
民皆吾同胞，物乃吾侪与。天下本一家，兄弟浑散处。
顾彼有我私，藩篱隔牴牾。岂不均属毛，岂不均离里。
大君乃嫡子，约法族所宗。大臣家之相，协力胥寅共。
卑弱幼吾幼，高年长吾长。鳏寡残疾徒，兄弟失所仰。
在我宜抚之，我心重养养。贤圣乃克肖，济恶何不才。
害仁与悖德，兄弟良可哀。安得顿革奸，烝乂以不回。
有怀日匪懈，无忝馀所生。明发耿不寐，靡靡迈以行。
愿言顾常棣，骨肉情相亲。兄弟乐且孺，以慰予二人。
吁嗟酿失德，乾糇不以分。剖柑贵同味，有无安足论。
闭门独腹饱，同室私啼饥。膏粱岂不甘，吾心亦以悲。
同室私号寒，吾身独缊燠。裘帛岂不安，已颦亦以蹙。
小忿萌懿亲，阋墙忽相搆。被发缨我冠，救之尚恐后。
况乃手相刃，溅血濡禁庭。田地本易得，同气何相倾。
相彼豆与萁，相煎乃太急。我生念同根，隐忧涕以泣。
相彼一尺布，缩缩亦可缝。乃尔弟与兄，云胡不相容。
怀哉百忍子，同居睦且久。遵彼李氏谟，钱帛不私有。
愿作长枕被，寒暄共依依。炙艾以分痛，四海疗疮痍。
兄弟各得所，父母当怡怡。百犬均同牢，物我非尔私。