秣陵怀古，光看题目，似乎还是传统诗词中对六朝兴亡的感慨吟咏。可纳兰性德不然， 他围绕明朝开国建都于金陵，后来统治全国，迁都北京，最终仍落得个覆灭的命运展开议论。
诗的前两句是借景抒情。“山色江声共寂寥”，秦淮自古繁华地，这里江山险要，有虎踞龙盘之势。可是如今南京钟山的美景、长江的水声都归于寂静，呈现一片凄凉的景象。诗人眼前是秣陵，但思绪所及，却是对千里之外的北京郊外的“十三陵树晚萧萧”的联想，晚风吹过明皇陵，只有树叶微微作响，两者同样都是一片萧索的境况。 “中原事业如江左”，这句将全诗主旨直接揭开：曾经统治全国的明朝政权，即所谓的“中原事业”，与历史上偏安于长江下游以东的六朝、也包括南明小朝廷这些所谓的“江左”政权没有什么区别。它们都是那样腐朽黑暗，荒淫逸乐，民不聊生，都是一再地重蹈历史的覆辙。一个“如”字，将看似对立的“中原”与“江左”等同了起来。这就顺理成章地得出结论：“芳草何须怨六朝”。以“芳草”来咏叹六朝衰亡的诗词从来就有很多，如韦庄《台城》：“江雨霏霏江草齐，六朝如梦鸟空啼。”王安石《桂枝香》“六朝旧事随流水，但寒烟、芳草凝绿”等皆是。纳兰性德感叹人们何必总以芳草来感伤六朝的消亡，后来的朝代更替不也都是如此。可见，在他眼里，清朝取代明朝是顺应历史发展的。
整首诗的描写在空间和时间上的跨度很大，纵横万里，上下千年，虚实相映，写景和议论相结合，寓兴亡于山色夕阳、江涛草树之中，以更广阔的历史视野来看待世事的沧桑变化，突破了前人金陵怀古之作的旧框架。
黄幡绣字金铃重，仙人夜语骑青凤。宝树攒攒摇绿枝，海门数点潮头动。
海神罢舞回腰窄，天地有身存不得。谁将练带括秋空，谁将古慨量春雪。
黑鳌戴地几万年，昼夜一身神血乾。升沉不守瞬息事，人间白浪今如此。
白日高高惨不光，冷虹随日萦城隍。城中那得知城外，却疑寒色来何方。
鹿园草长文殊死，狮子随人吼祇树。吴山石头坐秋风，带着高冠拂云雾。
蒹葭江水西风急，木叶翻红秋露白。十幅蒲帆挂断烟，元亭一叩扬雄宅。
主人爱客启柴关，执手褰衣出笑颜。中馈为开春瓮酒，长筵遥展夕阳山。
山前山后浮云渡，聚散微茫不知处。停杯忽与话当年，词未能终泪先注。
昔日清明忆太丘，修文砥行先民俦。名山偃卧高托迹，长松百尺风飕飕。
点缀丘园发幽趣，太湖白石龙门树。书卷高闲柳谷居，烟霞罨画浯溪路。
三秋明月三春花，窈窕笙歌出绛纱。高山大有携琴客，曲径时回问字车。
诗瓢酒盏朝还暮，青山止爱高人住。浔阳江上檄书来，一官抵死催人去。
去年苦调计相思，犹复丁宁话故枝。彭泽菊花怜尚在，辽阳白鹤竟何归。
惊飙荡海洪涛起，丹山羽折琼华萎。蛇年鸡梦兆纷纭，悼痛人琴俱已矣。
流风陈迹剩池台，蟠蟀寒吟四壁哀。旧种杏花余太息，当时燕子尚飞来。
我昔髫年侍文宴，作歌得许窥坛坫。已羡登龙揖孔融，犹烦倒屣迎王粲。
而今憔悴返江乡，千里红尘老剑霜。重到山阳寻旧梦，徒瞻画相拜中郎。
主人收泪重剪烛，劝我长歌须再续。含毫摊纸望苍茫，一片秋声响空谷。
东皋叶落雨霏微，蒿蔚风中孝子悲。长笺题向庭前树，伴尔慈乌夜夜啼。