老子曰：“至治之极，邻国相望，鸡狗之声相闻，民各甘其食，美其服，安其俗，乐其业，至老死不相往来。”必用此为务，挽近世涂民耳目，则几无行矣。
太史公曰：夫神农以前，吾不知已。至若《诗》、《书》所述虞、夏以来，耳目欲极声色之好，口欲穷刍豢 之味，身安逸乐而心夸矜势能之荣。使俗之渐民久矣，虽户说以眇 论，终不能化。故善者因之，其次利道 之，其次教诲之，其次整齐之，最下者与之争。
夫山西饶材、竹、旄、玉石，山东多鱼、盐、漆、丝、声色，江南出棻、梓、姜、桂、金、锡、连、丹沙、犀、玳瑁、珠玑、齿、革，龙门、碣石 北多马、牛、羊、旃、裘、筋、角；铜、铁则千里往往山出置。此其大较也。皆中国人民所喜好，谣俗被服饮食奉生送死之具也。故待农而食之，虞 而出之，工而成之，商而通之。此宁有政教发征期会哉？人各任其能，竭其力，以得所欲。故物贱之征贵，贵之征贱，各劝其业，乐其事，若水之趋下，日夜无休时，不召而自来，不求而民出之。岂非道之所符，而自然之验邪？
《周书》 曰：“农不出则乏其食，工不出则乏其事，商不出则三宝绝，虞不出则财匮少。”财匮少而山泽不辟 矣。此四者，民所衣食之原 也。原大则饶，原小则鲜。上则富国，下则富家。贫富之道，莫之夺予，而巧者有余，拙者不足。故太公望 封于营丘，地潟卤，人民寡，于是太公劝其女功，极技巧，通鱼盐，则人物归之， 繦至 而辐凑。故齐冠带衣履天下，海岱之闲敛袂而往朝焉。其后齐中衰，管子修之，设轻重九府，则桓公以霸，九合诸侯，一匡天下；而管氏亦有三归，位在陪臣，富于列国之君。是以齐富强至于威宣 也。
故曰： “仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”礼生于有而废于无。故君子富，好行其德；小人富，以适其力。渊深而鱼生之，山深而兽往之，人富而仁义附焉。富者得执益彰，失执则客无所之，以而不乐。夷狄益甚。谚曰：“千金之子，不死于市。”此非空言也。故曰：“天下熙熙，皆为利来；天下壤壤，皆为利往。”夫千乘之王，万家之侯，百室之君，尚犹患贫，而况匹夫编户 之民乎！
从今天的眼光来看待司马迁在货殖列传里表达的经济思想，无论如何赞誉也不为过。作为一个历史学家，司马迁还具有那么清晰的经济自由的思想，他关于经济活动以及商人的看法对当下中国也是有极大借鉴意义的。在政府和民间经济的关系上，像“故善者因之，其次利道之，其次教诲之，其次整齐之，最下者与之争”这样的观点在时下中国听来也有振聋发聩之感。
司马迁的这个经济自由的思想影响了历代中国人，并且还会继续影响下去。他的民本的思想以及对商人求利平和开放的心态，已经构成了中国传统思想很重要的一部分。这是中华民族的财富。
《货殖列传》是论述春秋末年到汉武帝年间的社会经济史的专章。在序文中，作者驳斥了老子的“小国寡民”的历史倒退论，肯定了人们追求物质财富的合理欲望，并试图以此来说明社会问题和社会意识问题。他认为人们的物质生活需求必然推动社会生产的分工和社会各经济部门的发展，而人的道德行为又是受他占有财富的多少制约的，从而谴责了汉武帝时期的经济垄断政策，抨击了当时以神意解释社会问题的唯心主义观点。
草色王孙路，柳条天下春。鸿宾高念侣，鹰絷曲随人。
问俗衣冠拙，杜门谈笑真。相驱饥有力，靡骋乱无因。
伐鼓中原贼，炊珠吾土贫。稻粱啼寡妇，烽燧亘征尘。
月旦评黄宪，沧洲挈惠询。断金数轻薄，抱玉与沈沦。
海出珊瑚气，霜知栝柏乡。素交原有属，别恨为重陈。
忆昔书堂聚，逢君早岁亲。盟心俱落落，逐队各振振。
文史三冬益，恩情千载新。音余山水意，迹自駏蛩伦。
风日开轩好，家庭置酒频。莱衣朝烂缦，缟带坐逡巡。
榴叶青于染，荆华艳似紃。铜镮留紫燕，碧井狎文鳞。
物态婵娟足，交期脱略信。嫌都忘弟妹，欢不间宵晨。
世事翻云雨，浮生感溷茵。药笼遗小草，车毂是劳薪。
绝塞飞狐险，高台骏马珍。关河惨幽蓟，战伐阅燕秦。
白日辞乡树，黄流暗去津。江南载书剑，天北指星辰。
恻恻倚闾望，飘飘去国身。之官依夏馥，惊座到陈遵。
浩荡游无色，萧条笔尚神。故人多落魄，远道独含辛。
作客山陬晚，违时跬步迍。田问叹鸿鹄，地上走骐驎。
谋食惩书卷，登场易笑颦。儿曹且纨绮，昼气亦金银。
乡县浮云隔，荒斋暝雾屯。壁昏蜗寄窄，檠浅鼠窥嗔。
归梦迷难觉，离居意未申。出门春黯澹，伏枕母嚬呻。
深涧松根郁，孤芳兰佩纫。洪炉金莫跃，洴澼手还龟。
羁旅空骧首，天涯送去?。江云飞缥缈，岳树望嶙峋。
壮志看青镜，君行近紫宸。圣贤闻赠处，韦布待经纶。